PORTLAND, Ore — Team Penske kjørte seg rundt Portland International Raceway på lørdag i et 1-2-3 kvalifiseringssvep som gjorde IndyCar-mesterskapet klar for en stor sving mot Ganassi i tittelkampen.
Scott McLaughlin vant polen – hans tredje for sesongen – og plukket opp et poeng for det for å hjelpe hans langskudds tittelsjanser. McLaughlin går inn i søndagens løp på sjette plass, 53 poeng bak Penske-lagkamerat og IndyCar-poengleder Will Power.
“Vi kjenner reglene. Vi er Team Penske-sjåfører,” sa McLaughlin. “Vi vet hva vi må gjøre når vi blir ansatt: Når laget vinner, vinner vi alle. Og for meg, inntil jeg er matematisk ute av det, ønsker jeg å fortsette hardt og fortsette å prøve å vinne løp.”
Josef Newgarden, som følger Power med tre poeng med to løp igjen av IndyCar-sesongen, kvalifiserte seg som nummer to. Men han vil sone en seks-punkts grid-straff ved starten av søndagens løp for et motorbytte.
Alle tre Penske-sjåførene er blant de syv som fortsatt er matematisk kvalifisert til å vinne mesterskapet. Ledelsen har skiftet hender syv ganger denne sesongen, og de tre poengene som skiller Power og Newgarden er den nærmeste marginen med to løp igjen siden 2008.
De 43 poengene som skiller de fem beste sjåførene er den trangeste titteljakten siden 2003, da 41 poeng skilte de fem beste.
“Jeg tror det er vidåpent,” sa Newgarden. “Jeg har sett denne tingen endre seg fullstendig, ett løp til det neste. Jeg vil ikke utelukke noe.”
Power var tredje raskest og vil starte på første rad sammen med McLaughlin på grunn av Newgarden-straffen. Team Penske har dominert helgen og brukte sine siste testdatoer for sesongen på den 12-svinger, 1,964-mile veibanen.
Chip Ganassi Racing sendte i mellomtiden alle fire sjåførene sine for å teste på Laguna Seca, stedet for neste søndags sesongfinale.
Testvalget var tydelig i Portland, der Penske-biler har dominert hele helgen og regjerende IndyCar-mester Alex Palou var den eneste Ganassi-føreren som gikk videre til den siste raske seks-kvalifiseringsrunden.
“Vi var ikke bra her i fjor,” sa McLaughlin, “men du vet, vi kom tilbake med tre hot rods.”
Scott Dixon og Indianapolis 500-vinner Marcus Ericsson, som er 14 og 17 poeng ut, gikk ikke videre ut av den første kvalifiseringsrunden. Dixon starter 16. og Ericsson starter 18., den laveste av tittelkandidatene.
Power tror ikke den dårlige kvalifiseringsinnsatsen til Ganassi garanterer noe for Penske-trioen.
“Du kan aldri føle deg trygg på at du har kvalifisert deg godt fordi den bare kan bytte,” sa Power.
Newgarden har i mellomtiden vært uberørt over straffen for motorbytte siden han ankom Portland. Han erkjente at det ikke var “ideelt”, men tvilte på at det ville spore ut løpet, og dro deretter ut fredag med den raskeste bilen.
Newgarden toppet den ensomme fredagsøvelsen, som hadde et stopp i 81 minutter slik at et videobrett ved banen kunne sikres ordentlig. En hydraulisk del hadde sviktet og satte brettet i fare for å kollapse nær start/målstreken.
Han faller til åttende i starten, men jager en seriebeste sjette seier for sesongen.
“Jeg vil ikke utelukke noe. Jeg tror vi alle må være på spillet vårt,” sa Newgarden. “Vi har det veldig bra med å være sammen og ha raske biler. Jeg synes teamet har gjort en fantastisk jobb for å gi oss disse flotte bilene å kjempe med. Bør gi oss en mulighet som et lag til å presse videre.”
Christian Lundgaard kvalifiserte seg til fjerde, mens Palou, den forsvarende løpsvinneren, ble nummer fem og Pato O’Ward ble nummer seks. O’Ward er 58 poeng bak Power, men er fortsatt kvalifisert for tittelen.