CHARLOTTE, NC — Syv ganger NASCAR-mester Jimmie Johnson trekker seg fra fulltidsracing og vil vende fokuset mot å tilbringe tid med familien.
Han regner med at hans fremtidige timeplan ikke vil omfatte mer enn 10 bucket-list-arrangementer, men 47-åringen hadde ingen anelse om mandag hvordan planen vil se ut.
Johnson fortalte The Associated Press at han var spent på å kunngjøre “Jeg har et blankt ark, og vi kan nå se hvilke muligheter som finnes og begynne å lage en kalender.” Carvana har allerede fortalt Johnson at den vil støtte uansett racing han driver med.
Johnson tok to uker fra IndyCar-finalen – med en helg tilbrakt i England med Ganassi-lagkameratene Scott Dixon og Dario Franchitti på Goodwood Festival of Speed - før han endelig bestemte seg for å trappe ned. Han sa til AP at han egentlig ikke trengte tid til å tenke på fremtiden.
“Det har vært en interessant prosess å føle seg så oppfylt med opplevelsen og deretter prøve å ta en avgjørelse,” sa Johnson. “I den store sammenhengen er det så mye livsplanlegging på gang med barna. Vi har alltid hatt en idé om å prøve å bo i utlandet i et år eller to. Vi elsker Colorado og ønsker å tilbringe mer tid der, og det er så mye som svirrer personlig og profesjonelt at jeg bare ønsket å ta litt tid og ta avgjørelsen ikke på bakgrunn av en positiv eller negativ opplevelse på racerbanen.”
Så hva tenker Johnson, som trakk seg fra NASCAR i 2020?
LE MANS
24 Hours of Le Mans ville være en del av NASCAR og Hendrick Motorsports spesielle “Garage 56”-inngang. Johnson har sagt fra starten at han ønsker å være en del av Le Mans-serien med tre førere, selv om det er en utstilling for Next Gen og bilen vil være alene i sin klasse.
Han hadde ventet på IndyCar-planen for 2023 for å se om han i det hele tatt ville være tilgjengelig, men vil sørge for at timeplanen hans er klar dersom NASCAR ønsker at dens fremtidige Hall of Famer skal være en del av prosjektet.
INDYCAR
Johnson kommer garantert ikke tilbake for en annen full IndyCar-sesong med Chip Ganassi Racing. Han kjørte bare gate- og landeveisbanene i 2021, la til ovalene for å kjøre hele 2022-sesongen og er nå ikke engang sikker på om han kommer til å kjøre IndyCar i det hele tatt.
“Vi støtter Jimmie fullt ut. Han har vært et verdsatt medlem av teamet vårt, og hvis vi kan finne en måte å fortsette å jobbe sammen på, vil vi gjerne gjøre det,” sa teameier Ganassi.
Johnson slet på gate- og landeveisbanene over to sesonger, med sine beste prestasjoner på ovaler – disiplinen han dominerte i nesten to tiår i NASCAR. Han endte på en IndyCar-beste femteplass i Iowa, og selv om han til slutt krasjet ut av sin Indianapolis 500-debut, snudde Johnson runder med over 240 mph i en blendende kvalifiseringsprestasjon.
“Jeg har et ønske om å gå tilbake, det er akkurat på dette tidspunktet, jeg vet hva som kreves for å gjøre en full timeplan, og jeg har ikke det i meg,” sa Johnson til AP. “Jeg har ikke den lidenskapen jeg trenger for meg selv for å forplikte meg til en hel sesong.”
STOR IDÉ
Johnson har sagt siden NASCAR-pensjoneringen i 2020 at han ville løpe igjen i serien ved riktig mulighet, og underholder nå ideen om å gjøre “The Double” – Indianapolis 500 og Coca-Cola 600 på samme dag.
Kurt Busch var den siste sjåføren som forsøkte den 1100 mil lange to-statsodysseen i 2014. Busch ble 200 mil sjenert for å fullføre den da motoren hans sviktet i NASCAR-en nærmere. Tony Stewart, som to ganger prøvde begge løpene, er den eneste føreren som har fullført alle 1100 mil. John Andretti og Robby Gordon gjorde begge forsøk før Busch.
Johnson vil gjerne prøve det: Han vant Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway fire ganger, inkludert tre seire på rad fra 2003-2005.
“Du kjenner meg og utholdenhetsidretter, og dobbeltspillet høres fantastisk ut,” sa Johnson til AP. “Jeg har alltid hatt denne respekten for gutta som har gjort det dobbelte. Jeg vil si det er mer en respekt-ting enn en bucket-list-vare, og jeg vil gjerne legge litt energi i den ideen og se om jeg kan ta det av.”
Den andre NASCAR-hendelsen som har fanget oppmerksomheten hans? Neste års første løp gjennom sentrumsgatene i Chicago og All-Star-løpet i North Wilkesboro. Johnson bemerket som en tidligere vinner, han har fått fritak i både All-Star-løpet og utstillingens sesongåpning Clash på Los Angeles Memorial Coliseum.
HVA ANNET?
Fremtiden innen sportsbilracing er ukjent for Johnson etter helgens IMSA sesongavslutning Petit Le Mans. Han har brukt de to siste sesongene på å kjøre utholdenhetsløpene i et felles bidrag med Hendrick og Action Express, men forventer ikke nok inventar neste år når IMSA tar i bruk nye biler for at Johnsons prosjekt skal fortsette.
Han fortalte AP at han ville vurdere å løpe i en lavere IMSA-kategori, for eksempel LMP2, og er til og med nysgjerrig på verdensmesterskapet i utholdenhet med seks løp. Men WEC-serien fascinerer ham på grunn av dens eksotiske lokaliteter – Monza, Italia, Fuji Speedway i Japan, Bahrain – og kjærligheten til internasjonale reiser han deler med sin kone og to små døtre.
Han og Chani Johnson har utforsket å melde jentene sine på skolen i enten England eller Frankrike i et år for opplevelsen, og som en praktisk far tar Johnson en aktiv rolle i å transportere døtrene sine til og fra deres fulle timeplan med sport og aktiviteter . Chani Johnson er også en vellykket eier av et kunstgalleri og ønsker å utvide virksomheten sin.
“Chani har alltid støttet meg i n-ende grad og samtidig hatt hennes mål, ønsker og fulgt hennes vei og karriere. Jeg tror hun er optimistisk forsiktig med å følge denne planen,” sa Johnson til AP. “Men disse avgjørelsene er basert på familiens behov og krav, og jeg tror det blir vanskelig og litt mer komplisert på timeplanen min hvis vi kan få litt hjelp til å reise og bo i utlandet.
“Men det er avgjørelser som vil komme i løpet av de neste månedene. Og så jeg går inn i dette, vil jeg si uten å angre. Jeg ser tilbake og har definitivt lært leksjoner fra det som har skjedd, godt og dårlig. Men jeg har ingen grop i magen min av noe som er uferdig, eller noen angrer jeg måtte ha.”