Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
På fredag var det England og Tyskland.
Lørdag sluttet en annen europeisk tungvekter – denne gangen Spania – seg til sine andre tidligere verdenscupvinnere ved å poste et øyenbrynsløftende tap på den nest siste kampdagen i UEFA Nations League 2022-23.
La Roja, opprørt 2-1 av Sveits i Zaragoza, fikk bare sitt tredje tap på sine siste 28 kamper, og sitt første på hjemmebane på nesten fire år. Manuel Akanji ga sveitserne ledelsen de tok til pause før Jordi Alba utlignet for vertene 10 minutter etter pause.
Derfra var oddsen på at Spania i det minste ville ta et poeng fra kampen, om ikke vinne den direkte. I stedet sto Breel Embolos streik rett utenfor timemerket, og ga gjestene en sårt tiltrengt seier.
Sveits hadde droppet tre av sine fire første kamper i konkurransen. Nå vil et poeng i gruppe B-finalen tirsdag mot sisteplassen Tsjekkia være nok for sveitserne for å unngå nedrykk til konkurransens andre lag for 2024-25.
I motsetning til England, som tapte 1-0 i Italia fredag, sendte ikke Spanias tap dem ned.
Men akkurat som Tysklands sjokkerende hjemmetap mot Ungarn en dag tidligere, satte det sjansene deres til å nå neste års siste fire i fare med bare én kampdag igjen i gruppespillet.
En rungende 4-0-seier av tsjekkerne på lørdag tillot Portugal å hoppe over La Roja til å ta førsteplassen i gruppe B. Portugiseren trengte ikke engang Cristiano Ronaldo for å komme på brettet: Ronaldos mest bemerkelsesverdige bidrag var å få blod på nesen. en kollisjon med den tsjekkiske keeperen i første omgang.
De iberiske rivalene møter nå i Lisboa på tirsdag med en plass i de fire siste på streken for begge lag.
Selvfølgelig handler opptredener denne måneden ikke bare om Nations League. VM i Qatar er bare åtte uker unna. Uansett hvor viktige disse kampene er innenfor konteksten av den stadig nye Nations League-turneringen, representerer de også siste sjanse for de europeiske lagene med en billett til verdensmesterskapet – England, Tyskland, Portugal, Sveits og Spania faller alle i den kategorien – til forberede seg på den ultimate begivenheten innen global sport.
“Vi vil se etter positive,” sa Spanias trener Luis Enrique etter lørdagens nederlag. “Vi vil se etter å vinne den siste kampen og oppsummere alt vi har lært i tide til verdenscupen.”
Spania vil okkupere en gruppe i Qatar som også inneholder tyskerne, Costa Rica og Japan. Gitt hva som ligger foran oss, vil Enrique og speiderstaben hans ha et øye med Tysklands kamp i England på tirsdag. Nederlag har også vært sjeldne for Die Mannschaft i det siste; Lørdagens var deres første på 14 turer siden Hansi Flick erstattet Jogi Loew for et år siden.
De tre løvene har i mellomtiden vært forferdelige gjennom hele denne Nations League.
Offisielt har de ingenting igjen å spille for. I virkeligheten vil England spille som om deres VM-liv avhenger av mandagens prestasjon – fordi de faktisk kan. Det er vanskelig å se Gareth Southgates lag tape mot sin største internasjonale rival på hjemmebane for å avslutte et 0W-4L-2T-løp, for så å plutselig forvandles til verdensvinnere når hovedbegivenheten starter i november.
Spania-Sveits og Tsjekkia-Portugal var ikke de eneste Nations League-kampene som ble spilt på lørdag. Her er hva som skjedde andre steder:
Israel forlater det sent, men sikrer seg plass i League A
Alt Israel trengte var tre poeng på lørdag mot Albania for å vinne opprykk til Nations Leagues toppdivisjon om to år.
Men da klokken tikket forbi 90 minutter i Tel Aviv med stillingen 1-1, så det ut til at Israel måtte vinne på bortebane på Malta tirsdag for å garantere seg en plass sammen med Europas beste. Heldigvis for dem scoret Tai Baribo en dramatisk sen vinner på stopptid.
Skottland topper Irland, øyne opprykk
Hvor var denne formen da Skottland forsøkte å kvalifisere seg til verdenscuppen tidligere i år?
I hælene på forrige onsdags 3-0-triumf over Ukraina – den samme motstanderen som eliminerte Tartan-hæren fra kamp for Qatar 2022 med en omfattende seier i Glasgow i juni – vant skottene lørdag sin andre strake League B-seier, fra bak for å slå Republikken Irland på Hampden Park.
Uavgjort med Ukraina i deres gruppe 1 nærmere på tirsdag – kampen spilles på nøytral bane i Polen på grunn av Russlands pågående krig i Ukraina – ville være nok for skottene til å sikre opprykk til League A for 2024-25. Ukrainerne svarte på onsdagens tilbakeslag ved å dirigere Armenia, 5-0:
Haalands mål ikke nok for Norge
Planet futbols mest dødelige målscorer skal ikke til VM – Erling Haalands Norge klarte ikke å kvalifisere seg til Qatar 2022 – og nå er kanskje ikke Manchester City-målmaskinen på vei til League A heller.
Haaland ga nordmennene en tidlig ledelse i andre omgang over Slovenia på lørdag, og satte dem i posisjon til å ta en ledende trepoengs ledelse over Serbia på toppen av gruppe 4 før tirsdagens gruppefasefinale mot serberne i Oslo:
Slovenerne kom imidlertid brølende tilbake med to mål i løpet av de siste 21 minuttene, og sendte Haaland & Co. tomhendt hjem. Den gode nyheten for Norge? De har allerede slått Serbia én gang, i Beograd i juni. Haaland – hvem ellers? – scoret det eneste målet.
Doug McIntyre er en fotballskribent for FOX Sports. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports, og han har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere verdensmesterskap i FIFA. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra UEFA Nations League Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.