Gjør deg klar for Liga MX-finalen! Fra og med torsdagens første etappe på Toluca og avsluttet med søndagens andre etappe på Pachuca, vil denne uken definere vinnerne av 2022 Apertura-turneringen.
Vil Toluca vinne en 11. tittel og gå ett skritt nærmere å overgå trofeet til Liga MX-gigantene Chivas og Club America? Vil Pachuca unngå rygg-mot-rygg-sluttap i 2022 etter å ha falt til kort i forrige sesong? Her er alt du trenger å vite om de to finalistene.
– Liga MX-tabellen | Liga MX-dekning på ESPN Deportes
– Futbol Americas på ESPN+: MLS, Liga MX, USMNT, El Tri
Toluca (Vanlig sesong: 6. plass, 7W-6D-4L)
Det var til å begynne med bekymringer før Tolucas knallharde løp gjennom sluttspillet. Til tross for en strålende start på Apertura-sesongen som så dem tapte bare én av sine 10 kamper, Los Diablo Rojos mistet energien på slutten av den ordinære sesongen med bare én seier på de syv siste.
Når de først var i Liguillaen, har de virket fullstendig fornyet. Toluca slo FC Juarez 3-0 i play-in-runden, scoret en håndfull mål mot Santos Laguna i en 6-4-seier sammenlagt i kvartfinalen, og slo deretter tittelfavorittene og nr. 1-seedet Club America med 3- 2 samlet seier i semifinalen.
Styrker svakheter
Manager Ignacio “Nacho” Ambriz skiller seg ut som en av de viktigste styrkene for Toluca. Ved å gå inn i sluttspillet med sin underdog-liste, har Ambriz uttrenet overlegne lag gjennom en effektiv spillestil som har styrket backlinjen og tvunget frem feil fra motstanderne.
“Han er et geni,” sa Toluca-midtbanespiller Sebastian Saucedo til ESPN om Ambriz. “Måten han jobber med treningsøkter, besittelse, alle de små tingene … denne fyren er den virkelige varen.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Det er en merkbar enhet i Tolucas lag som er større enn summen av delene deres. Som en del av gruppen tok Ambriz bokstavelig talt på seg Toluca-trøya i semifinalen også. I den første etappen mot Club America hadde manageren hjemmedrakten på sidelinjen, og etter den andre etappen hadde han nok en gang Toluca-trøya på pressekonferansen etter kampen.
I følge Salcedo sa Ambriz til spillerne sine: “Jeg vil være en del av dere,” om å ha på seg trøya.
Alt som er sagt, Toluca fremstår til tider som et arbeid som pågår. Etter en seriøs vaktlisteoverhaling i løpet av sommeren, er det sporadiske avbrudd på egen halvdel som har tvunget keeper Tiago Volpi til utallige redninger. For referanse, mens andre finalister Pachuca har samlet et forventet mål mot (xGA)-tall på 22,72 gjennom sluttspillet, har Toluca en totalsum som er nesten det dobbelte på 37,17.
Hvem er deres MVP?
Volpi, som til og med har sørget for mål og assist i sluttspillet for Toluca, er verdt å nevne som en av de beste målvaktene denne sesongen. I angrepet er også midtbanespillere som Jean Meneses og Leonardo Fernandez med i samtalen. Mens Meneses har sørget for åtte mål og fire målgivende pasninger, har Fernandez vært like innflytelsesrik gjennom seks mål og ni målgivende pasninger. På papiret ville både spillerne og målscorerne vært fortjente medlemmer av en Liga MX beste XI for Apertura-sesongen.
Marcel Ruiz – som Salcedo kaller den “mest undervurderte meksikanske fotballspilleren” – bør heller ikke ignoreres. Vanligvis brukt som venstre sentral midtbanespiller, gjør 22-åringen en enorm mengde arbeid gjennom taklingene og distribusjonen som bidrar til å legge grunnlaget for spill fremover.
“Flytigheten i spillet som han gir oss …[Ruiz] får ikke æren som han burde. Han er bedre enn mange midtbanespillere i denne ligaen, sa Salcedo.
Hva en tittel ville bety for klubben
For deres trener ville Ambriz gjenvinne sin status som en av landets toppledere, om ikke den beste. Etter å ha vunnet titler med Club America, Necaxa og Leon, falt aksjen til Ambriz i 2021 da han ble droppet av Huesca i Spanias andredivisjon etter bare noen få måneder. Nå tilbake i Liga MX med Toluca, understreker han nok en gang at han fortsatt har mye å tilby i den meksikanske fotballverdenen.
Når det gjelder Toluca, kan det også kreves en viss velfortjent respekt. Til tross for at de har flere titler (10) enn medlemmer av “de fire store” som Cruz Azul (9) og Pumas (7), Los Diablos Rojos er vanligvis ikke i samtalen til en equipo grande i Liga MX. Hvis de beveget seg lenger forbi de under dem og da bare er én tittel bak Chivas (11) og to bak Club America (13), kan Toluca kreve status som blant ligaens elitelag.
“[Toluca] får ingen respekt, og de er det tredje mestvinnende laget i ligaen. Folk kan ikke sitte her og fortelle meg at de ikke er verdt å være et av disse topplagene, sa Saucedo.
Pachuca (Vanlig sesong: 4. plass, 9W-5D-3L)
Pachuca var en av de mer konsistente lagene i Apertura som forble i topp fire på ligatabellen i 12 av de 17 ukene i den ordinære sesongen. Etter en forkortet preseason på grunn av å ha nådd forrige mesterskapsserie i 2022 Clausura – hvor de tapte mot Atlas – manager Guillermo Almada og Los Tuzos tok til slutt et skritt i midten av denne kampanjen, og tapte bare én gang i sine siste ni ordinære sesongkamper.
I sluttspillet snek de seg forbi Tigres i kvartfinalen takket være en høyere seed-tiebreaker i et 2-2 sammenlagt resultat, før de dominerte Monterrey 6-2 sammenlagt i semifinalen.
Styrker svakheter
Som Toluca skylder manageren en enorm mengde kreditt her. Almada er dyktig til ikke bare å bruke en angrepsinnstilt stil som har produsert et ligaledende gjennomsnitt på 14,7 skudd per 90 minutter, men er også i stand til å ha laget sitt i en kompakt 4-2-3-1-formasjon som kan stenge ned motstandere.
En avgjørende del av dette er spissen Nicolas Ibañez, som endte som vinneren av Golden Boot for Apertura-sesongen takket være sine 11 mål. Mer enn bare en målscorer, det som gjør den 28 år gamle argentinske spissen så farlig, er hans evne til å dra forsvarsspillere vekk fra den siste tredjedelen som gjør at lagkameratene deretter kan løpe inn i åpne rom. Når det gjelder om han vil sikte på å være mer en målscorer eller noen som prøver å være kreativ med posisjonering, var Ibañez mismodig med hvordan han så på seg selv
“Forhåpentligvis i de kommende kampene kan jeg gjøre begge deler,” sa Ibañez smilende på pressekonferansen. “Det er det manageren noen ganger ber oss om, for å prøve å skape plass og trekke en markør som lar en lagkamerat være i fred.”
Det er underholdende å se Pachuca når de vanligvis kaster tall fremover i disse situasjonene som involverer overlappende løp, men det har også ført til at motstandere har benyttet seg av kontringer som kan fange dem utenfor. En defensiv tilnærming er løsningen her, spesielt i den første borteoppgjøret, men det ser ikke ut til å være noe som tyder på at de vil være forsiktige på torsdag i Toluca.
«Vi tapte den første etappen med Atlas [in the 2022 Clausura] og i andre omgang var vi ett mål bak. Den første kampen kommer til å bli veldig, veldig viktig. Vi må gi alt, sa Ibañez.
Hvem er deres MVP?
Å velge Liga MX sin Golden Boot-vinner er det enkle svaret her. Ibañez er fokuspunktet for angrepet og en avgjørende målmann med sine luftegenskaper. Med sin styrke og aggresjon er han også en defensiv ressurs når han gir klareringer fra dødballer eller cornere.
Midtbanespillerne Erick Sanchez og Luis Chavez fortjener også noe av søkelyset. Begge er en del av Mexicos foreløpige verdenscupliste, og deres sentrale midtbanepartnerskap er uten tvil det beste i Liga MX. Begge er utrolig godt avrundet, men mens Chavez har vært en gamechanger med sine skudd og progressive pasninger, er Sanchez mer en playmaker som gir avgjørende interceptions.
Når sesongen er over og når Qatar 2022 er avsluttet, ville det ikke være et sjokk å se noen av midtbanespillerne i Europa.
Hva en tittel ville bety for klubben
En tittel ville støtte klubbens og managerens filosofi om å finne suksess gjennom en balanse mellom akademiprodukter og erfarne utenlandske tillegg. I motsetning til mer velstående lag som Monterrey eller Tigres som forsøker å kaste penger på vaktlistens problemer, har Pachuca trivdes under et system som kan skilte med noen av de mest spennende kommende navnene i meksikansk fotball.
Pachuca hadde allerede avsluttet serien ved sluttfasen av den andre semifinalen mot Monterrey, men spesielt i løpet av de siste minuttene av den kampen var det imponerende å se Almada avslutte serien på en høy note med fire U23-akademispillere på felt.
Sammen med en attraktiv stil med angrepsinnstilt fotball, ville Pachuca være rettmessige vinnere i Apertura, spesielt etter at Almada og troppen hans tapte knepent 3-2 sammenlagt mot Atlas i forrige sesongs Liga MX-finale.
Oddsen — 72 % for et Pachuca-mesterskap, 28 % for Toluca, via FiveThirtyEight — støtter rygg-mot-rygg-finalistene som endte fem poeng over Toluca, men betyr dette at de vil være de enkle favorittene denne uken?
“Favoritter? Jeg tror ikke det,” sa Ibañez denne uken. “Toluca eliminerte laget [Club America] som visstnok allerede var mester eller var på vei til å bli en mester…Det kommer til å bli en tett finale.”