Bare to måneder skiller Mexicos herrelandslag fra åpningen av VM-gruppespillet mot Polen 22. november. Før turen til Qatar, El Tri har to kommende vennskapskamper i California, mot Peru (24. september) på Rose Bowl i Pasadena og mot Colombia (27. september) på Levi’s Stadium i Santa Clara.
– World Cup brakett og kampoppsett
Før kampene har det vært få tegn på at Mexico har ristet av seg rusten som gjorde VM-kvalifiseringen og tidligere vennskapskamper til en anstrengende prøvelse for manager Gerardo “Tata” Martino og hans kampliste. Under en pressekonferanse tirsdag omringet temaer som skadebekymringer, misnøye hos fans og lederskapsspørsmål laget som kun har én seier på de fem siste.
Mexico har vært langt fra sitt beste, og med håp om at de skal få litt sårt tiltrengt selvtillit denne måneden, her er noen spørsmål som fortsetter å henge over dem før verdensmesterskapet.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Vil skader på dårlig tid hjemsøke Mexico?
Ideelt sett ville Martino ha sine toppspillere tilgjengelig for kommende vennskapskamper mens de forbereder seg til verdensmesterskapet. I stedet må han nå fortsette grunnarbeidet uten noen av hans høyprofilerte navn.
Martino sa at stjernespissen Raul Jimenez “ikke har noen sjanse” til å spille denne uken på grunn av skade. Martino ga ingen garantier for at Wolverhampton Wanderers-frontmannen vil være med i verdenscupen heller, og uttalte at “jeg trodde aldri vi skulle være i denne situasjonen… Jeg må tenke mye på det.”
Mens han er med i troppen, trener Jimenez på restitusjonstrening sammen med Ajax Amsterdams Jorge Sanchez og Monterrey-duoen Rogelio Funes Mori og Luis Romo, som alle er klar til å reise fra leiren før kampen mot Colombia. Houston Dynamo FC midtbanespiller Hector Herrera er også i tvil og blir for tiden evaluert av det medisinske teamet.
Sammen med den alvorlige beinskaden for Sevillas Jesus “Tecatito” Corona i august som sannsynligvis vil holde ham ute av verdensmesterskapet – selv om Martino la merke til at de kommer til å undersøke ham på nytt i begynnelsen av oktober – har Mexico nå plutselig en litt over en tredjedel av deres beste XI ikke helt frisk.
Det betyr nå at de to neste kampene vil være nøkkelen til å finne de som kan rykke opp som mulige erstattere. Backups som Henry Martin, Santiago Gimenez, Diego Lainez, Orbelin Pineda, Erick Gutierrez, Luis Chavez, Kevin Alvarez og andre bør alle få muligheter til å kreve minutter og skyve bort eventuelle bekymringer angående skader. Når det er sagt, hvis løsninger ikke oppstår, skepsisen rundt El Tri vil bare vokse seg sterkere før VM.
Er det en El Tri ugyldig lederskap?
Når ting har blitt tøft for Mexico, som egentlig har vært det siste året eller så, har mange fans og media lengtet etter old school-ledere som den eksentrisk frekke Cuauhtemoc Blanco eller den mer stoiske og resolutte Rafael Marquez.
En opplevd mangel på viljesterk veiledning har blitt en snakkis, men er det nødvendigvis gyldig?
“De sier at det ikke er noen ledere i landslaget, det er ikke sant. De sier det fordi de leter etter lederen fra fortiden: knurren, en skjolder, den som demonstrerer, og det har endret seg,” sa kaptein Andres Guardado på tirsdag om en antatt mangel på kommanderende navn.
Guardado gjorde senere et godt poeng ved å erkjenne at han foretrekker å være en mer åpen og tilgjengelig kaptein. I stedet for å diske opp med de «stive og kalde» samtalene han tok for seg som yngre spiller, liker han å være lettbeint og har vært mer involvert i overgangen til nye spillere inn i troppen.
Når det er sagt, bør det nok også bli en overgang til forskjellige ledere for Mexico også. Så viktig som Guardado er i garderoben, det samme kan ikke sies på banen der han ikke lenger er garantert medlem av start-XI. Andre veteraner som Herrera og Hector Moreno er også på vei til å bli erstattet, om ikke allerede, i sine startposisjoner.
Guillermo Ochoa er et utvilsomt medlem av XI, og hørtes nesten ut som en politiker på tirsdag da han proklamerte at “i den timen en meksikaner må lukke rekker, lukker vi alle rekker,” men hans innflytelse som leder forblir holdt til nett og ikke som feltspiller.
Det er usannsynlig at vi plutselig vil se kapteinsbindet gis til et yngre navn i løpet av de neste par vennskapskamperne, men det burde være en ambisjon for jevne eller hardtarbeidende spillere som Edson Alvarez, Cesar Montes eller Gutierrez å ta steget opp og potensielt være nye veiledende krefter inn i verdenscupen.
Og hva med det quinto partido?
Det er en nasjonal besettelse som er synonymt med landslaget: den quinto partido.
Oversatt til «den femte kampen» markerer ordtaket et desperat ønske om at Mexico skal kvalifisere seg til kvartfinalen i verdenscupen – og dermed spille en femte kamp – etter tidligere å ha gått ut i 16-delsfinalen i syv påfølgende turneringer.
Så imponerende som det er at Mexico alltid har gått forbi gruppespillet siden VM i 1994, ser det ut til at laget har gått gjennom en lignende skjebne i syv turneringer å symbolisere en stagnasjon, og ikke vekst, for landslagsstrukturen.
For øyeblikket ser stagnasjon som fører til regresjon ut til å være mer relevant for El Tri. Martino selv innrømmet at han tror troppen hans spilte på sitt beste gjennom 2019-20 og ikke det siste året eller så – der de ikke har klart å vinne CONCACAF Nations League og Gold Cup, samtidig som de har spilt fire kamper på rad uten en seier mot sine amerikanske rivaler.
Tiden renner ut for ham til å styre Mexico tilbake på sporet og muligens nå den femte kampen, men hvis det er noen glimt av en sjanse for at det kan skje, vil overbevisende resultater mot Peru og Colombia være store skritt i riktig retning.
1:26
Herc Gomez kan ikke skjule sin kjærlighet til den nye Mexico-boredrakten og treningsjakken.
På veien mot å gjøre det, åpnet Alvarez tirsdag om at Mexicos lag visualiserte det quinto partido.
“Vi tenker alltid på det, men det er noe vi må holde oss rolige i hodet, for hvis vi drar dit [to Qatar] Med dette i tankene våre er det ikke bra for oss, sa midtbanespilleren.
Det kommer til å være en fin balanse mellom å ha et mål, men ikke overtenke målet, og i prosessen med å kjempe om prestasjonen, vil to seire gjøre underverker for å bygge selvtillit før verdensmesterskapet.
Jimenez snakket om quinto partido også. Han hadde muligens den morsomste responsen, og kanskje til og med den perfekte tankegangen, da han ble spurt om hva den viktigste faktoren for å komme seg til den femte kampen var: «Å vinne den fjerde».