PORTLAND, Oregon — Scott Dixon så Scott McLaughlin lede runde etter runde rundt Portland International Raceway og regnet med at på et tidspunkt ville hans andre New Zealander bli beordret til å stoppe.
Det er et mesterskap på lur – den nærmeste IndyCar-tittelkampen på 19 år – og McLaughlin er i beste fall et langskudd. Lagkameraten hans Will Power er poenglederen, og derfor regnet Dixon med at radioordrene til slutt ville komme for å be McLaughlin om å overlate ledelsen til Power.
“Jeg tror jeg ringte det med 10 runder igjen, ‘jeg er overrasket over at de ikke har byttet ennå’,” sa Dixon.
Team Penske ga ingen slike lagordre og vil nå vente til søndag for å se om det koster organisasjonen IndyCar-tittelen.
McLaughlin vant sitt tredje løp for sesongen og går inn i helgens sesongfinale med poengleder Power med 41 poeng. Fortsatt matematisk med i kampen, men trenger mye hjelp på veien i California.
Power endte i mellomtiden på andreplass etter McLaughlin i Portland på søndag for å utvide ledelsen i stillingen. Han ankom Portland med bare en trepoengspute over lagkamerat Josef Newgarden, og Power er nå opp med 20 poeng over både Newgarden og Dixon.
I likhet med Dixon lurte Power på hvorfor Team Penske ikke flyttet McLaughlin til side.
“Absolutt. Jeg var på radioen og spurte om det,” sa Power, og la merke til at en seier ville vært verdt 11 ekstra poeng og sendt ham til Laguna Seca opp 31 over konkurrentene.
“Tydeligvis, 10 poeng, 11 poeng ville gjøre en stor forskjell,” sa Power. “Du ville ikke trenge å bli nummer tre (for å vinne tittelen). Du ville ha blitt nummer åtte eller noe.”
Power henvendte seg deretter til Dixon og spurte sin mangeårige rival om hans bileier, Chip Ganassi, ville ha kalt teamordrer i den posisjonen. Dixon nikket bekreftende.
Men Power har sett det før fra år med mesterskapskamper mot Ganassi-gruppen, inkludert en fire år lang kamp med Dixon og Dario Franchitti fra 2010 til 2013. Siden Dixon og Franchitti alltid jobbet som en gruppe, lurte de ofte på hvorfor Power på Penske var tvunget til å kjempe like mye med sine egne lagkamerater.
Power endte på andreplass i mesterskapsløpet etter en Ganassi-fører tre år på rad, ble nummer fire i 2013, og vant til slutt sin eneste tittel i 2014 da han slo lagkamerat Helio Castroneves.
Roger Penske lar hver av sjåførene hans representere sine lag og sponsorer individuelt, og sjåførene hans kan kjøre mot hverandre, men han trekker den linjen ved å krasje inn i hverandre. Fordi han vil at alle skal ha en rettferdig sjanse, var alle diskusjoner før løp om potensielle lagordrer for stavsitter McLaughlin korte.
“På slutten av dagen var det helt omstendelig. Det er ganske åpenbart hvilken posisjon du er i hvis du trenger å gi opp,” sa McLaughlin. “Jeg sa til Will før løpet at jeg ville kjempe rent mot ham, og jeg tror det var alt han forventet.”
Og selv om han ikke var klar over at Power var på radioen og ba om å bytte ledere, sa McLaughlin at han forsto og ville ha forstått hvis han hadde blitt beordret til å stoppe. Han ledet 104 av de 110 rundene i en dominerende seier.
“Jeg er en lagspiller. Jeg skal gjøre alt jeg trenger å gjøre, men for meg tror jeg at det beste vi kunne gjøre var å vinne løpet, uansett bil. Jeg tror det er akkurat det som skjedde,” sa McLaughlin.
Men hvis han hadde fått beskjed om å gi bort seieren?
“Alle visste at jeg ville ha vært den sanne vinneren, så?” han sa.