«Smil» kom bønn fra en liten gutt i det tre rader dype galleriet som Tiger skogsteinet ansikt og med bøyd hode, nærmet seg sakte fjerde tee på St. Andrews.
En time inn i sin første runde, og den store Woods bare ikke kunne gå glipp av – British Open på golfens hjemmebane – begynte med en skikkelig grind.
En start som var vanskelig å se, hadde sett at Woods satte sitt andre skudd inn i Swilcan Burn, før han bommet på et kort putt for å løpe opp en dobbel bogey. Så kom en treputt for bogey på det tredje hullet.
Da han hadde falt ytterligere to skudd på nr. 7 etter å ha kjørt inn i en bunker på det tilstøtende hullet, var Woods 6-over par og så like fortvilet ut som tilskueren som fulgte den 15 ganger major-vinneren mens han var kledd i en tiger-body.
Han endte på det tallet, med 6-over 78 som matchet hans nest dårligste runde i golfens eldste major og ga ham en ekstern sjanse til å komme seg til helgen i det som kan bli hans siste Open på St. Andrews.
Kanskje det var for mye å forvente at Woods skulle kjempe denne uken, til tross for at han var en av de beste spillerne som har plukket opp en golfkølle.
Tross alt spiller han på et høyreben satt sammen fra en bilulykke i februar 2021. Det er bare hans tredje begivenhet i 2022 – alle har vært store mesterskap – og det første på nesten to måneder.
Den 46 år gamle Woods sa denne uken at han ikke har noen anelse om hvor lenge han vil være i stand til å konkurrere fysisk på høyeste nivå på grunn av sin slåtte kropp. Så det betydde at han ikke kunne gå fra seg muligheten til å spille St. Andrews, kanskje for en siste gang på scenen hvor han vant to av sine tre British Open-titler.
Det kan forklare størrelsen på jubelen han mottok da han gikk inn på treningen på puttinggreenen ved siden av første tee, hvor han gjorde noen lette strekk for høyre ben, og deretter selve første tee.
Sikkert ingen andre spillere rangert som nr. 996 har hatt en slik mottakelse.
Og rop om “Go on Tiger” fulgte ham mens han gikk ned det første hullet, hvor han nådde et teeslag som hadde satt seg midt på fairwayen, men i en frisk divot. Woods så bort etter å ha slått tilnærmingsskuddet da støv fløy opp fra kølleflaten hans. Da han snudde seg tilbake, så han ballen sprette inn i brenningen som voktet greenen.
Han tok en straffe, kastet over vannet og bommet stygt på en putt på rundt 4 fot. Det var et tegn på ting som skulle komme.
Selv om det ikke var noen tydelige tegn til halting, gikk Woods forsiktig langs St. Andrews’ ujevne terreng gjennom en smertefullt langsom runde som tok mer enn seks timer å fullføre og ble spilt i ikke mer enn en lett bris. De lange, ofte stille ventetidene på utslagsstedene ga ham tid til å tenke på en rekke uberegnelige skudd på de første ni, som i det minste endte med en birdie etter å ha kommet seg opp og ned bak greenen.
Woods viste flere følelser som kom tilbake, og hans konkurransekraft begynte kanskje å flyte. Hans frustrasjon var tydelig etter at han ikke klarte å sette et kort putt for birdie på nr. 12, og det var et skjevt smil etter å ha misset parputten sin på neste.
En kjøretur på mer enn 400 yards ved par-5 nr. 14, som han to-putte for birdie, fremkalte hopp og hyl fra galleriet, og det var flere av dem den 18. da drivet hans rullet inn på forsiden av banen. grønn, bare for at ballen skal slippe tilbake i Syndens dal.
Det oppsummerte runden hans at han bare kunne gjøre pari derfra.
Rapportering fra Associated Press
Få mer fra PGA Tour Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.