Etter å ha sett Antonio Conte og Thomas Tuchel i kamp etter sluttsignalet etter Chelseas 2-2-uavgjort mot Spurs på søndag, gikk tankene tilbake til et nytt håndtrykk som gikk dårlig med Conte på Stamford Bridge.
Det var oktober 2016 og Conte hadde ansvaret for Chelsea, som nettopp hadde slått Jose Mourinhos Manchester United 4-0. Som på søndag, var Conte ute etter en rask håndhilsen, ikke noe mer, og som på søndag, ville ikke motstanderens manager gi slipp før han hadde gitt ham en del av sinnet. Mourinho sa til Conte, som hadde feiret lenge og hardt etter hvert mål, at det var upassende å oppføre seg slik etter en så stor seier – et råd av typen “oppfør deg som om du har vært der før”.
– Reaksjon: Tuchel, Conte-fyrverkeri dominerer søndagens kamp ved broen
– Helgeanmeldelse: Chelsea-Spurs blir hektisk
– FC TV: Crew-debatten “Battle at the Bridge”
I motsetning til på søndag, så Conte rett og slett oppgitt og litt forvirret ut. Men det var den første gnisten i en hva som skulle bli til en ekkel feide som ville utarte til at Mourinho sa at han “ikke trengte å oppføre seg som en klovn” på sidelinjen, Conte antydet at hans rival led av “senil demens” ( Chelsea ville senere antyde at han mente «hukommelsestap» i stedet), Mourinho refererte til Contes fire måneder lange utestengelse for unnlatelse av å rapportere kampfiksing (selv om han senere ble frikjent) og Conte sa at Mourinho var «en liten, liten mann».
Det føltes som ekte aggro – ekte galle mellom to menn som ikke liker hverandre. I wrestlingspråket var dette ikke noe arbeid, men en ekte skyting.
Tuchel og Conte? Ikke så mye, og derfor ville det vært dumt om Premier League skulle følge opp med et sidelinjeforbud etter at begge mennene ble utvist. Det er ikke som om deres sinne ved sluttsignalet ikke var ekte, for det var det; det er bare det at dette neppe vil gå over til noe som Conte-Mourinho-feiden. Det kom og det gikk. Disse to gutta er for laserfokuserte og ikke kalkulerende nok til å spille tankespill via media eller rote med hverandres hoder. De er mer like enn de bryr seg om å innrømme.
Det er sant at de hadde vært i ansiktet på hverandre tidligere i kampen, og at Tuchel var like rasende på dommeren og svelget over at laget hans hadde sluppet inn en utligning på skadetid. Conte gir fra seg inntrykk av at han behandler håndtrykket etter kampen slik han behandler nikk du kanskje retter mot dørvakten på et hotell når du går inn. Jada, det er høflig og det som forventes, men du kjenner ikke fyren, han kjenner deg ikke og innerst inne bryr ingen av dere om dere utveksler nikk. Men det er det samfunnet – eller, i dette tilfellet, Premier League – forventer, så han vil spille med. Bare ikke be ham om å late som det betyr noe, at det har noe med respekt å gjøre, eller til og med at det på en eller annen måte er en sjanse for ham og hans motpart til å dele en latter og deres tanker om spillet.
Det var der sammenbruddet kom. Tuchel var emosjonell; han hadde ting å få av brystet og følte seg slank når Conte ristet mest uten å se på ham. For Conte handlet det om å gå gjennom bevegelsene. Det er ikke en form for respekt når alle gjør det.
Conte vet hvem han respekterer og hvem han ikke gjør. (Min gjetning er at han har massevis av respekt for Tuchel, både som mann og som trener, og spørsmålet om å vise det via et postgame-ritual utført etter hver eneste kamp går ikke engang opp i tankene hans.) Når det gjelder innlegget -håndtrykk nærkamp, vi kan nok ta Conte for pålydende. Han kjente aggresjon når Tuchel ikke ville gi slipp, og han slo tilbake fordi når du er aggressiv mot ham, er han aggressiv tilbake.
1:36
Thomas Tuchel og Antonio Conte innrømmer at de nøt deres opphetede utvekslinger etter Chelseas uavgjort mot Spurs.
Og Tuchel? Vel, han har blitt viklet tettere enn en tromme de siste seks månedene. Fra Chelseas kamp om en Champions League-plass på slutten av forrige sesong, til sanksjonene som ble pålagt klubben, til Roman Abramovich (og Marina Granovskaia og Bruce Buck og Petr Cech) forlater, til usikkerheten rundt sommerens overgangsvindu når det i utgangspunktet er Når han og Todd Boehly har kjørt showet, har han hatt massevis på tallerkenen, noe som kan forklare hvorfor han ser mer mager ut enn vanlig.
(For at vi ikke skal glemme, Boehly – på tross av all hans velvilje, økonomiske kunnskaper og smarte læringsevner – er en fyr som frem til våren først og fremst tenkte på en dugout som et sted hvor gutter i pigger og baseballcapser tyggegummi … det er hvor bratt læringskurven hans er.) Så ja, hvis Tuchel blir emosjonell og koker litt, tror jeg vi kan være litt forståelsesfulle, ikke sant?
– ESPN+ seerguide: LaLiga, Bundesliga, MLS, FA Cup, mer
– Strøm ESPN FC daglig på ESPN+ (kun USA)
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Dessuten går Premier League på en fin linje her. På den ene siden ønsker den at ledere skal opprettholde innredning og respekt. På den andre gir disse typene flammepunkter interesse og er en del av showet. Det er ikke bare de tidligere proffene som har slått seg opp om lidenskapen til den beste ligaen i verden, og hvor strålende Premier League er når den nærmer seg 30-årsdagen (ja, noen legger den litt tykt på seg), men det er det enkle faktum å se to middelaldrende menn oppføre seg som tenåringer utenfor en dans på videregående skole som minner oss: På tross av all deres profesjonalitet, er disse gutta virkelig, egentlig omsorg.
Det spiller ingen rolle at de er mangemillionærer mange ganger eller at de om noen år vil trene et annet sted. Akkurat her, akkurat nå, er de like investert som noen av spillerne eller fansen. Og det er det som driver showet.
Det er ingen grunn til å straffe det. Begge er store gutter som vet at de ikke har noe å tjene på en feide. Det slutter her.
Og hvis det ikke gjør det? Vel, det er da du kan kaste boken på dem. Men en sidelinje utestengelse nå ville rett og slett vært performativt fra Premier League. Du kan si at det ville være like performativt som et håndtrykk etter spillet.