Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
De UEFA Nations League gjenopptatt onsdag, med Skottland slår Ukraina 3-0 i en omkamp av junis VM-kvalifiseringskamp. Men konkurransen starter virkelig på torsdag.
Som tilfellet var i løpet av sommeren, vil FOX Sports og FuboTV kringkaste og/eller streame kamper direkte over hele USA. I motsetning til disse kampene, som kom på slutten av en lang og slitsom europeisk klubbsesong, vil denne månedens kamper bli spilt mindre enn to måneder før 2022 FIFA verdensmesterskap i Qatar sparkes i gang.
For de 13 europeiske landene som er på vei til verdensmesterskapet, vil disse Nations League-kampene – som avslutter “ligafasen” av konkurransen 2022-23, med semi-, finale- og tredjeplass-sluttspillet planlagt i midten av neste år – en økt betydning, og ikke bare for fans over dammen.
Her er fem League A-kamper du ikke vil gå glipp av.
22. september: Belgia–Wales (2:30 ET, FS1/FuboTV)
Etter førsteplassen Nederland med tre poeng i gruppe 4, må Belgia vinne denne for å ha en sjanse til å hoppe over nederlenderne i deres ligafasefinale 25. september i Amsterdam for å nå de fire siste.
Selv to seire ville ikke vært nok for siste plass i Wales, men Gareth Bale & Co. har fortsatt mye å spille for denne måneden. De er i en kamp med Polen – et annet mellomstorlandslag med en ensom superstjerne, i polakkenes tilfelle målmaskin Robert Lewandowski – for ikke å rykke ned til League B for Nations League 2024-25. Polen og Wales møtes 25. september i en konkurranse som sannsynligvis vil avgjøre hvilket lag som overlever.
Wales har ambisjoner utover Nations League, naturligvis. VM i 2022 markerer det første waliserne skal delta i på 64 år. For dem vil forberedelse til hovedarrangementet være like mye prioritert som noe annet denne måneden. Kampen mot Belgia vil også være spennende for fans fra delstaten, ettersom det amerikanske herrelandslaget møter Wales 21. november i begge lagenes åpning i Qatar.
23. september: Tyskland–Ungarn (2:30 ET, FS1/FuboTV)
Det hotteste landslaget i verden akkurat nå er Tyskland. De fire ganger verdenscupmesterne går inn i denne på et 13-kampers ubeseiret løp under trener Hansi Flick, som erstattet mangeårige sjef Joachim Löw for et år siden. Tysklands rekke har mange tenkt at de kan legge til en femte tittel for å utligne Brasil denne høsten. Først må de forholde seg til Ungarn.
Ungarerne er ikke blant de europeiske nasjonene som kvalifiserte seg til Qatar, men de har vært gigantiske mordere under denne Nations League. De toppet England to ganger i løpet av sommeren – inkludert en 4-0-nedtur som var Three Lions’ verste hjemmetap på nesten et århundre – og holdt også Tyskland til uavgjort 1-1.
Den kampen var i Budapest. Denne vil bli spilt på fiendens territorium, med Die Mannschaft som kommer etter en 5-2-rute for Italia i sin siste hjemmekamp, en som ikke var så nær som resultatet tilsier. Hvis Tyskland spiller slik igjen kan det bli både en lang natt for de besøkende og en forhåndsvisning av hva de vil være i stand til senere i år.
24. september: Tsjekkisk Republikk–Portugal (2:30 ET, FS2/FuboTV)
Portugal så bra ut i sine tre første juni-kamper, og tok et poeng på bortebane mot den iberiske rivalen Spania før de slo tsjekkerne og deretter Sveits i Lisboa med en samlet score på 6-0.
Så tapte de omkampen mot sveitserne. En seier ville ha satt Cristiano Ronaldos lag i enebesittelse av førsteplassen og garantert sikkerhet fra fall. I stedet leder spanskene gruppe 2 med et poeng. Nå må Portugal virkelig slå tsjekkerne i Praha. De er i stand til det; Ronaldo ble degradert til en rolle fra benken i løpet av sommeren på grunn av hvor stablet Fernando Santos’ lag er. Men som nedturen i Sveits viste, er de inkonsekvente.
Hvilket Portugal dukker opp på lørdag? Hvis de klarer å få alle tre poengene, vil det sette opp en uimotståelig toppfinale i gruppen 27. september for å avgjøre om de eller Spania går videre.
25. september: Danmark–Frankrike (2:30 ET, FS2/FuboTV)
Det er en sjanse for at denne ender opp med å bli regnet som antiklimaktisk. Ikke tro det.
Jada, Frankrike, den forsvarende Nations League-mesteren, kan ikke gjenta; med en forferdelig forestilling i juni, har Les Bleus allerede sløst bort enhver sjanse til å gå videre til de fire siste, og vil i stedet prøve å ikke rykke ned til kontinentets andre lag for neste utgave av turneringen.
Og Danmark, som slo verdenscupholderen 2-1 i Paris i juni, kan ta en plass i semifinalen med seier i Kroatia torsdag, tre dager før omkampen med franskmennene i København. Men å slå verdensmesterskapet i 2018 på hjemmebane vil ikke være lett, og selv om danskene klarer det, vil det fortsatt være fascinerende å se hvordan Frankrike, som er vert for Østerrike på torsdag, nærmer seg månedens kamper.
Les Bleus har en historie med å bombe ut av verdenscupen i gruppespillet etter å ha nådd finalen i den forrige. De har også en av de dypeste og mest talentfulle lister i sporten. Hvordan de presterer i løpet av disse to neste kampene – og mot de Qatar-bundne danskene, som av noen anses som en dark horse for å vinne verdenscupen – vil fortelle oss mye om hvordan de kan klare seg når de kommer på den globale scenen senere i år.
26. september: England–Tyskland (2:45 ET, FS1/FuboTV)
I likhet med Frankrike kan ikke England komme til de fire siste. I likhet med Frankrike trenger de poeng bare for å holde seg i toppsjiktet. Og i likhet med Frankrike, blir prisen de virkelig ønsker seg delt ut 18. desember i Doha.
England var så forferdelige i løpet av sommeren – med 0W-2L-2T over sine fire kamper – at du lurer på om de er enormt overvurdert på vei inn i verdensmesterskapet. Det ville ikke være første gang.
Så igjen, det er sannsynligvis uklokt å trekke for mange konklusjoner fra disse junikampene. De kom i hælene på den mest belastede engelske sesongen noensinne. Spillerne var utslitte. Og realiteten er at Nations League ikke gir samme motivasjon for dem som et verdensmesterskap.
Med Qatar 2022 nå rett rundt hjørnet, har England alt å spille for denne måneden. Mangeårig manager Gareth Southgate er under press. Det er verdenscupplasseringer å vinne. Å møte den gamle fienden Tyskland på Londons Wembley Stadium i deres siste tun-up er den perfekte forberedelsen til det som ligger foran oss. Det burde fortelle oss nøyaktig hvor de står. England vil sikkert være bedre denne måneden. De kunne ikke vært mye verre.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra UEFA Nations League Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.