MURCIA, Spania — Når det amerikanske herrelandslaget tar banen mot Saudi-Arabia på tirsdag, vil det være 43 dager til manager Gregg Berhalter navngir sin 26-spillerliste for verdensmesterskapet i 2022. For slike som Christian Pulisic, Weston McKennie og Tyler Adams – forutsatt at de er friske – er plassen deres sikre. Det er ingen dramatikk når det gjelder deres VM-skjebne.
Men for de spillerne på boblen vil de siste dagene – så vel som tirsdagens kamp – se dem delta i en vanskelig dans. Tross alt føler de presset som kommer når livslange drømmer er innen berøringsavstand fra å bli virkelighet, men like gjerne kan gli unna.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
For de fleste av disse boblespillerne fokuserer tilnærmingen på det slitte spillerordtaket om å “kontrollere de kontrollerbare”, selv om det er noen forskjellige smaker til den strategien. Den amerikanske forsvarsspilleren Sam Vines velger å være hyperfokusert på nåtiden i håp om at fotballgudene – vel, og Berhalter – vil testamentere ham med en plass på vaktlisten. “Det er en drøm å gå til et verdenscup. Jeg har drømt om det siden jeg ble født,” sa Vines til ESPN. “Men du kan bare kontrollere så mye, og du må bare jobbe så hardt du kan og håpe det er nok til å få deg med på troppen.
“Jeg prøver bare å fokusere på hverdagen. I dag har vi trening, neste dag har vi trening, neste dag er en kamp. Jeg prøver bare å ta det dag for dag og ikke overtenke noe.”
Det er selvfølgelig lettere sagt enn gjort. Selv om det kan være lett å fokusere under trening eller kamp, er det tøffere å presse ut eventuelle negative tanker når du er borte fra banen, og dette er en realitet som lagkamerat Mark McKenzie erkjenner.
“Selvfølgelig er det alltid i bakhodet. Alle spillere vet at VM kommer,” sa han. “Så selv om du kan si, “Ja, jeg blokkerte det ute,” nei, du sitter og går hjem og du tenker: “Vi er uker unna på dette tidspunktet,” vet du? Før dette, du “å, det tikker ned.” Det er noe alle er klar over. Men du kan egentlig ikke fokusere for mye på fremtiden fordi du ikke vet hva den har i vente. Så det største er å være tilstede, være i øyeblikket, bruke denne muligheten her i leiren.”
– O’Hanlon: Er det på tide å bekymre seg for USMNTs verdenscupsjanser? (E+)
Det er åpent for debatt hvor mye kunngjøringen av 9. november spillerlisten påvirker prestasjonene til enkelte spillere. I fredagens 2-0-nederlag mot Japan, ble USA sviktet mest av spillere hvis plasseringer på listen virker sikrest. Og mens Vines også slet, sa han at den overordnede stemningen han følte var tilliten til Berhalter og resten av trenerteamet.
“Spesielt hvis du starter spillet, [Berhalter] setter tillit til deg, så du er ikke bekymret for å gjøre feil,” sa han. “Du er bare mer fokusert på hvordan du kan hjelpe laget.”
For McKenzie er det en bonus at han til og med er her med USA. KRC Genk-forsvareren ble i utgangspunktet utelatt på spillerlisten, men ble lagt til da Crystal Palaces Chris Richards og Celtics Cameron Carter-Vickers begge ble tvunget til å trekke seg på grunn av skade. Han gjorde ingen skade på utsiktene i en solid 45-minutters kamp mot Japan.
McKenzie la til at ånden i laget fortsatt er positiv, uavhengig av en spillers sannsynlighet for å dra til Qatar. Fokuset nå er på hvordan man kan gjøre opp for det som helt klart var en dårlig teamprestasjon mot Samurai Blue.
“Jeg føler ikke at det er den spenningen i teamet der du føler at du går på nåler og nåler, hvor gutta er så nervøse at de kollapser,” sa han. «Jeg tror det er forretningsavslutningen på VM-oppbyggingen, og jeg tror alle innser det og forstår at du trenger å lære leksjonene fra Japan og ta det videre til Saudi-Arabia og avslutte denne perioden sammen på høykant.
“Gruppen er fortsatt sammensveiset, gruppen er fortsatt sammen. Gruppen er fortsatt fokusert på å sørge for at vi forbereder alle fasetter av spillet.”
Pasninger fullført i den angripende tredjedelen så langt:
Japan 35#USMNT 4
— Bill Connelly (@ESPN_BillC) 23. september 2022
Det er en annen grunn til å ikke se på den nåværende leiren som et alt-eller-ingenting-foretak også. Faktum er fortsatt at etter tirsdagens kamp vil spillerne ha rundt syv kamper å spille med klubbene sine før kunngjøringen av vaktlisten, noe som utgjør en siste innsats for å imponere Berhalter og bevise at de fortjener å være på flyet.
Ukene kan føles som en evighet når det gjelder å vente til 9. november, men de vil også blinke forbi etter hvert som hvert spill spilles.
“Du vet ikke hva som kommer til å skje i mellom nå og da,” sa McKenzie om kunngjøringen av vaktlisten. “Gryte ting skjer, hvor gutter som var forventet å være sikre låser ender opp med å gå av form og ikke blir vurdert lenger. Også gutter som sover ender opp med å komme inn i turneringen. Gutter som forventes å være der, kommer skadet før – det er alle disse forskjellige faktorene og variablene som spiller inn.”
Dette bringer opp et annet vanskelig element for spillere under oppkjøringen til kunngjøringen av spillerlisten: det å holde seg frisk og hvordan det påvirker en spillers aggressivitetsnivå. Det var en bemerkelsesverdig mangel på bite fra USA mot Japan, noe som fremgår av det faktum at amerikanerne begikk bare tre fouls til Japans 16. Man skulle håpe at USA vil spille med mer selvsikkerhet mot saudierne.
– Carlisle: USMNT har ingen svar på japansk presse i vennskapelige tap
McKenzie, hvis han ser feltet, er ikke en som bekymrer seg for helsen hans.
“Hvis du tenker på skade, kommer den sannsynligvis til å treffe deg,” sa McKenzie. “Og hvis du begynner å tenke på hvordan “Vel, jeg skal ikke gå inn i for mange taklinger her,” så kan det skade spillet ditt i det lange løp. Hvis du bare spiller på 70 % fordi du er Hvis du allerede tenker på tre, fire uker for valg av vaktliste, vil det ikke være til fordel for deg å begynne å trekke deg tilbake fra spillet ditt.”
Riktignok har en spiller i McKenzies posisjon ikke noe annet valg enn å gå full gass, og gitt hvordan han har sikret seg en startplass på klubbnivå etter noen lengre perioder med kamp, kommer han ikke til å trekke seg tilbake nå. Tirsdag vil avsløre hvordan resten av hans amerikanske lagkamerater klarer øyeblikket, samt ukene og kampene som følger.