Alyssa Thompson husker at hun fikk tekstmeldingen: Hovedtrener for amerikanske kvinnelandslag, Vlatko Andonovski, ville snakke. Hun kunne imidlertid ikke ringe ham på noen timer. Det var tross alt en skoledag.
Da Thompson endelig ringte Andonovski etter undervisningen på videregående den dagen i slutten av september, kunne hun ikke tro nyheten om at hun skulle ta turen til Europa for kamper mot England og Spania. Fra sjokkert til målløs, løp følelsene hennes. Faren hennes var begeistret. Moren hennes gråt gjennom gleden.
“Jeg tror alt jeg har gjort har ledet frem til å prøve å være på dette laget,” sa Thompson til ESPN.
Thompson, 17, debuterte for det amerikanske seniorlaget fredag mot England, og gikk inn i kampen i sluttminuttene da USA så etter en utligning i et til slutt 2-1-tap.
Som den yngste spilleren som har debutert for USA siden 2016, da Mallory Pugh ble med i troppen også som 17-åring, har Thompson tatt ett stort skritt fremover på det som kan være en lang vei foran henne som en del av landslaget .
Stiger i gradene til USWNT
Thompson er en av de lyseste utsiktene i gruppen av unge amerikanere. Hun er en spiss med teknisk kontroll for å overliste forsvarsspillere og tempoet til å legge dem bak seg i en en-mot-en-duell, og henter inspirasjon fra spillere som Frankrike og PSG-spissen Kylian Mbappe.
“Jeg tror det er det som er veldig farlig i spillet mitt, å ta folk på en-mot-en,” sa Thompson. “Hans hastighet på spillet, hvor rask han er, det er litt relatert til meg fordi jeg er en ganske rask spiller.”
Denne leiren er hennes første smakebit på det hun og US Soccer håper er en lys fremtid foran seg. Trinity Rodman, 20 år gammel, er den nest yngste spilleren på USWNTs nåværende liste. Thompson er vant til å være den yngste og minste spilleren på et lag på en eller annen måte; å sette seg selv i disse posisjonene førte til denne muligheten.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Hun spilte først for et semiprofesjonelt lag, som i det siste inkluderte tidligere profesjonelle spillere, da hun gikk i åttende klasse. Hun begynte nylig å spille for et U-19 guttelag i MLS Next fordi hun trengte en større utfordring.
Først skulle Thompson og søsteren hennes, Gisele, som er ett år yngre, bare trene med Total Futbol Academy sine guttelag i Los Angeles. COVID-19-pandemien hadde begrenset muligheten for jentelaget deres til å trene og spille kamper. Raskt ble det imidlertid klart at søstrene hørte til og kunne bidra. De ønsket også fordelen med økt konkurranse fra eldre, større aktører velkommen.
“Ærlig talt, hastigheten på spillet er bare veldig høy,” sa Thompson om utfordringen. “Det gjengir på en måte hele [U.S.] lagets spill, så det var derfor jeg prøvde å presse meg selv til å komme til et høyere nivå også. Og så det fysiske, hvis du ikke får den ene berøringen, kommer du til å bli truffet eller taklet. Det hjelper også med bevisstheten min og å være i stand til å vite når jeg skal ta spillere, når jeg skal gjøre one-touch.”
Denne uken har tatt Thompsons teori til neste nivå. Treningsleirer for amerikanske kvinnelandslag er notorisk krevende. Blant spillerne Thompson trener sammen med er Megan Rapinoe – den «fantastiske lederen», sier Thompson, hvis karriere Thompson har fulgt – og Sophia Smith, en spiss med lignende ferdigheter som endrer spillet som Thompson kaller en rollemodell.
På fredag gikk Thompson – iført nr. 13 i fravær av den skadde veteranen Alex Morgan – inn for Rapinoe, som er 20 år eldre enn henne.
Rapinoe spøkte etterpå: “Jeg kunne bokstavelig talt vært moren hennes – og ikke engang en tenåringsmor.” Den nøyaktige regnestykket rister ut til et gap mellom Rapinoe og Thompson på 19 år og 125 dager — det var det største gapet mellom noen to USWNT-spillere som dukket opp i det samme spillet, noensinne.
“Å kunne spille med spillere i verdensklasse – som de beste i verden – vil være en fantastisk opplevelse for meg fordi det er et nivå jeg ikke har nådd ennå eller trent med,” sa Thompson på forhånd. “Så, å kunne gjøre det, tror jeg at jeg vil lære så mye og vokse som spiller gjennom tiden der.”
En første landskamp mot England, foran over 75 000 fans på Wembley Stadium, er en betydelig prestasjon, og hun kan se banen en gang til mot Spania på tirsdag (live kl. 14.30 på ESPN2) — men hun kommer på banen denne uken er ikke sluttmålet. Til og med VM, som begynner om ni måneder, føles som et strekk å snakke om akkurat nå.
Andonovskis plan er å eksponere Thompson for dette nivået slik at hun er klar for fremtiden, enten det betyr neste års turnering i Australia/New Zealand, eller i tiåret som følger. Han ser allerede hennes individuelle potensial og hvordan hun kan integreres i lagets spillestil.
“Alyssa er en veldig god spiller med en veldig god forståelse av spillet,” sa Andonovski. “Vi tror at hun har evnen til å spille som en kantspiller, en nr. 7, nr. 11, men ikke en klassisk kantspiller. Hun har en veldig god forståelse av hvordan hun skal komme inn i neste kanal, innerkanalen, og eksponere lag i disse områdene. Så jeg er ikke i tvil om at hun vil passe godt inn i systemet vårt og vil forstå – og har forståelse – hvordan hun kan få kontakt med spillerne rundt seg.”
Hva er det neste for videregående-stjernen?
Til slutt, sier Thompson, vil hun spille profesjonelt, og hun vil gjerne gjøre det i NWSL. Hun deltok nettopp på sin første Angel City FC-kamp personlig og opplevde den utrolige atmosfæren NWSL-ekspansjonsteamet har etablert. Å leve den drømmen er en del av planen, men alt i god tid.
Tidligere i år ble Thompson-søstrene de første videregående idrettsutøvere som signerte avtaler om navn, bilde og likhet (NIL) med Nike. De er begge forpliktet til å spille for det evigvarende NCAA-krafthuset Stanford, en avgjørelse Thompson sa hun tok – til tross for tilsynelatende interesse fra profesjonelle klubber – med et øye mot livet etter fotball. Hun er ikke sikker på hvordan karrieren hennes utover fotball vil se ut, men hun er sikker på at Stanford vil hjelpe henne med å finne ut av det.
At hun får fortsette å spille med søsteren på Stanford blir en bonus. Gisele er en forsvarer, som hjelper med en-til-en-trening i bakgården, men Thompson sier at forholdet er langt mer støttende enn det er konkurransedyktig.
“Jeg vet ikke hvor jeg ville vært uten søsteren min,” sa Thompson. «Jeg ville definitivt ikke vært den spilleren jeg er i dag. [We] presser hverandre hardest når vi gjør one-v-ones eller gjør hva som helst, egentlig. Hver gang vi er på et lag sammen, er det alltid den beste tiden, og vi spiller veldig god fotball sammen. Å dra til Stanford sammen og forhåpentligvis være på landslaget en dag, spille videregående skole, hver gang vi spiller sammen, det er alltid min favoritttid.”
Den landslagsdrømmen føles mye mer ekte nå, i hvert fall for Alyssa. Begge søstrene er en del av det amerikanske ungdomslandslagssystemet. Alyssa spilte i U-20-VM i august og tjente tidligere i år tid med U-23-landslaget, lenge ansett for å være “de neste 23”, en forløper for seniorlandslaget.
Hun ble kåret til Gatorade National Player of the Year som andre i skoleåret 2020-21. Å spille med eldre, mer avanserte spillere er ikke noe nytt for henne.
“Jeg er alltid i slike miljøer fordi vi alltid prøver å finne en måte å bli bedre på,” sa Thompson.
– Se LIVE på ESPN2: Spania vs. USWNT (11. oktober kl. 14.30)
Carlos Marroquin husker da Thompsons familie først henvendte seg til ham i 2018 om å få den da 13-åringen til å trene med laget sitt. Marroquin er daglig leder og sportsdirektør for Santa Clarita Blue Heat, et semipro-lag som spiller i United Women’s Soccer (UWS) om sommeren, når topp college-spillere ønsker å forlenge sesongene sine. Spillerne på listen inkluderte da Ashley Sanchez og Savannah DeMelo, som nå er Thompsons amerikanske lagkamerater i denne treningsleiren.
Marroquin var nølende med å la Thompson bli med, usikker på hvordan en 13-åring ville passe inn. Han ga til slutt Thompson (og søsteren hennes) en sjanse, og han ble sjokkert over talentet han så. Fra sin første trening med laget hørte hun til.
“Jeg ble så imponert den kvelden,” sa Marroquin. “Jeg så det beste potensialet i henne noensinne.”
Thompson spilte med laget de siste fire somrene, inkludert et ligamesterskap i 2021. Hun refererer til muligheten som et vendepunkt for henne, et vendepunkt som presset henne til å bli en bedre spiller og formet henne til dette punktet i reisen.
Selvfølgelig er det områder hun kan forbedre seg på. Hun er tross alt 17, og det er mange bevis på at ingen reise er lineær.
Pugh scoret i sin seniordebut i USA som 17-åring og kom på OL senere samme år. Hun var på det 2019-VM-vinnende laget, men hele tiden har hun måttet klare sprøyten med å være et tenåringsfenom eller den neste store stjernen. Kombinert med skader førte det til at Pugh tvilte litt på seg selv og falt i form underveis før han satte inn MVP-kaliber sesonger med Chicago Red Stars i 2021 og 2022 og låste en startrolle for USA.
Thompson sier at hun fortsatt kan være tryggere på å ta imot spillere, og hun må jobbe med konsistensen i kryssene sine. Marroquin ser en mulighet for Thompson til å finpusse ferdighetene sine og timingen på ballen ytterligere.
På 5 fot-4 har hun litt å vokse, noe som er å forvente. Hun har tidligere konkurrert i videregående spor og planlegger å gjøre det igjen i år. Hendelser som 100 meter sprint hjelper henne med eksplosiviteten hennes, sier hun, selv om hun synes de enkelte hendelsene er mer stressende enn lagmiljøet fotball tilbyr.
Stress kommer med territoriet for en ung stjerne. Thompson prøver å ta det hele med ro. Hun og andre vet at dette bare er begynnelsen.
“For Alyssa vil jeg si: Denne leiren er ikke å gjøre det eller bryte den,” sa Andonovski før leiren. “Det er en første opplevelse for henne. Det er bare noe hun ikke engang bør bekymre seg for. Jeg synes det er en flott opplevelse, stor eksponering for henne, og det er en god opplevelse for oss å ha en mulighet til å jobbe med henne. Hva skjer derfra får vi se.”