På slutten av sin andre sesong som Lewis Hamiltons lagkamerat hos Mercedes, var Valtteri Bottas klar til å slutte i Formel 1. Drømmemuligheten hans om å kjøre den raskeste bilen på ruten mot sportens beste sjåfør hadde raskt blitt til et mareritt, og mot slutten av 2018 var han nær ved å sette tid på karrieren.
Ved den russiske Grand Prix i september samme år hadde Bottas fått beskjed av Mercedes-teamet sitt om å gi Hamilton en nesten sikker seier. Bottas ledet løpet på en krets der han alltid så ut til å ha en fordel over Hamilton, da den nå beryktede radiomeldingen «Valtteri, det er James» ble sendt av Mercedes’ sjefstrateg James Vowles for å fortelle ham om å la lagkameraten forbi.
Utsikten fra pit-veggen var at Hamilton hadde tegn til skade på fordekkene, og den beste måten å sikre seg en-to-seier foran Sebastian Vettel på tredjeplass var å bytte ut sjåførene slik at Bottas kunne forsvare seg fra Ferrari. Dessuten betydde en rekke underveldende resultater tidligere på året at Bottas allerede var ute av tittelstriden, mens Vettel fortsatt var en trussel mot Hamiltons mesterskapskampanje. Bottas fulgte ordren, men så fortvilet ut da han ble med Hamilton på pallfeiringen etter løpet.
Bottas avsluttet 2018-sesongen 161 poeng etter Hamilton og var på femteplass i rangeringen bak begge Ferrari-førerne så vel som Red Bulls Max Verstappen. Da racingen var ferdig for året, dro han tilbake til hjemlandet Finland og ringte i løpet av nyttår seriøst Mercedes-sjef Toto Wolff for å si at han sluttet med sporten.
“Jeg har aldri fysisk holdt telefonen i hånden med Totos nummer på, så jeg kom ikke så nærme meg, men likevel var det et tøft nyttår. Jeg kunne ikke bestemme meg,” sa han til ESPN i et nylig intervju.
“Med headspace som jeg fikk meg inn i – å ikke akseptere å være i en støtterolle og alle disse slags ting – var det ganske vanskelig å håndtere.”
Siden han var seks år gammel da han først kjørte gokart, hadde Bottas forfulgt en karriere i F1 med drømmen om å vinne løp og til slutt utfordre for førermesterskapet. Da han begynte hos Mercedes i 2017 som Nico Rosbergs erstatter så det ut som om målet endelig kunne være innen rekkevidde, men i løpet av to år la han så mye press på seg selv for å oppnå det at han ikke lenger likte sporten.
“Jeg var sint på meg selv, for hvis jeg hadde hatt flere poeng enn Lewis ved halvparten av sesongen, ville jeg ikke vært i den situasjonen. Og så var jeg sint på sporten, på laget, jeg bare gjorde det” ikke nyte F1 på den tiden i det hele tatt. Det er bare sånn det går noen ganger.
“I et nøtteskall var jeg kanskje litt for hard mot meg selv de første årene med laget fordi jeg ønsket å vinne umiddelbart og det var så vanskelig å akseptere at jeg ikke klarte det. Det la ganske mye press på meg selv også.”
Mercedes ante ikke og ikke engang de som var nærmest Bottas var klar over hvor nær han var å gi opp drømmen.
“Jeg snakket egentlig ikke med noen om det. Jeg holdt på med det selv. Jeg var ganske alene om det og ville ikke snakke om det, som nå, når jeg ser tilbake, burde jeg kanskje ha snakket litt mer , men jeg holdt egentlig alt for meg selv.”
Til slutt ryddet en tur i en frossen skog i Finland tankene hans og overbeviste ham om å fortsette. Han sto blant naturen og fullstendig frakoblet F1-verdenen, og gjenoppdaget kjærligheten til sporten.
“Heldigvis klarte jeg å se det store bildet, at jeg fortsatt har litt tid i F1 og muligheter foran meg,” sa han. “Og så neste år, 2019, vil jeg si at det sannsynligvis var min beste sesong.
“Jeg er glad jeg ikke sluttet. Jeg tror jeg ville angret. Nå, når du ser tilbake, for når du først får hvile og klarer å koble av litt og så videre, så skjønner du på et tidspunkt hvor kul sporten er. er.
“Spesielt når du elsker racing, er det toppen av sporten. Jeg er sikker på at jeg ville ha angret mye.”
Selv om Bottas fortsatte med å ha sin beste sesong på Mercedes i 2019, og tok fire løpsseire i løpet av året, endte han fortsatt på andreplass etter Hamilton på stillingen. I 2020 og 2021 klarte han heller ikke å ta en overbevisende utfordring om tittelen, og for 2022 ble han erstattet hos Mercedes av den stigende stjernen George Russell, som lenge hadde vært øremerket som lagets fremtid.
Noen ganger i Mercedes-karrieren var Bottas lik eller enda raskere enn Hamilton, men disse øyeblikkene var flyktige og utgjorde aldri en ekte mesterskapsutfordring. Det ville vært forståelig om han hadde hatt et nag til sin tidligere lagkamerat – den ene personen som sto mellom ham og drømmen om å bli verdensmester – men i stedet ble de to nære over tiden sammen og er enda nærmere nå Bottas har forlatt Mercedes.
I år har de ofte delt flyreiser til og fra løp og tar jevnlig opp med hverandre for å diskutere racing og livet.
“Da jeg ble med på laget så jeg ikke for meg at vi skulle bli kamerater, fordi det var svært konkurransedyktig og selvfølgelig så han på meg som en trussel også og har vinnermentaliteten at det eneste han vil gjøre er å vinne.” sa Bottas. “Men det er fint hvordan ting ble.
“Han stoler ikke på så mange mennesker i verden, og jeg tror følelsen min er at han ikke har mange ekte venner som han kan stole på, så det er fint at vi har et godt lagkameratbånd. Og da spesielt når det var bekreftet at jeg ikke kom til å fortsette med laget, det var enda mindre konkurranse og stress mellom oss to. Det er kult.”
Hos Alfa Romeo i år har Bottas sluttet seg til et helt annet team enn Mercedes. Han blir nå sett på som lagleder, men i et prosjekt som starter fra baksiden av rutenettet i stedet for et som er rettet mot mesterskap. På den måten har Bottas måttet endre forventningene sine i forkant av hver løpshelg fra å vinne til å være konkurransedyktig nok til å utfordre seg til topp ti-plasseringer.
“Det er en annen tankegang,” sier han. “Jeg hadde litt tid til å forberede meg på det på slutten av fjoråret allerede og deretter vinteren mentalt forberedelse. Jeg tar dette mer som et prosjekt og har mål på vei.
“Selvfølgelig ville jeg elsket å vinne løp og kjempe for seire hver helg, men denne situasjonen vi er i som et lag og tilfredsstillelsen og belønningen kommer fra forskjellige ting, som å se tydelig fremgang eller til og med få poeng på den stramme midtbanen. en god følelse.
“Så det er en helt annen tankegang, og det er ikke så lett i utgangspunktet å takle, spesielt når du ser førerne på pallen etter hvert løp, fordi vi selvfølgelig ønsker å være der. Men vi trenger bare å fokusere på arbeidet med laget og på våre mål. Det er den eneste veien videre.”
Gapet mellom Mercedes og Alfa Romeo virker stort i F1, men Bottas mener at det ikke er så stor forskjell mellom de to operasjonene som poengtabellen tilsier. Han håper også at F1s budsjettgrense, som ble introdusert i fjor for å utjevne spillefeltet mellom lagene, vil redusere gapet mellom F1s frontløpere og den tettpakkede midtbanen i årene som kommer.
«Alfa Romeo er ikke så langt unna [Mercedes]”, sa han. “Vi snakker om små marginer i Formel 1.
“Jeg tror at med budsjettgrensen og de neste årene går fremover, så burde ting forhåpentligvis stabilisere seg litt mer. Fordi de større teamene selvfølgelig brukte ganske mye penger i årene før de allerede investerte for denne generasjonen biler, så over tid, i teorien, bør alt komme sammen.
“Når det gjelder fabrikken, er alle verktøyene der. Mangler sannsynligvis fortsatt folk, litt arbeidskraft sammenlignet med de større teamene, men det har vært en viss fremgang med det.
“For eksempel, neste år burde teamet ha flere folk til produksjon av deler og slike ting, så det vil fortsatt ta litt tid, men jeg ser det ikke som umulig å vinne et løp.”
Det er et prosjekt Bottas ønsker å være en del av etter å ha signert en treårskontrakt med Alfa Romeo. Mange sjåfører aksepterer roller med midtbaneteam for å vise frem talentene sine til slike som Mercedes, Red Bull og Ferrari, men å komme den andre veien setter et annet perspektiv på Bottas sin situasjon.
“I F1 vet man aldri, men for øyeblikket er jeg fullt ut forpliktet til dette som et langsiktig prosjekt,” sa han. “Det er min motivasjon og målet mitt, og hvorfor jeg jobber med teamet: å se tydelig fremgang fra ett år til et annet.
“Jeg kan lett se meg selv her i mange år, for hvis du forplikter deg til et prosjekt er det ingen vits i å gå halvveis. Men som sagt, det er F1 og du vet aldri hva som er rundt, men det er målet.”
Et ekstra insentiv for å bli på hans nåværende team er den tyske bilprodusenten Audis sannsynlige involvering i fremtiden. Audi har bekreftet at de planlegger å bygge sine egne motorer i 2026, men har ennå ikke kunngjort hvilket team de vil investere i for å bygge chassiset.
Det er en åpen hemmelighet i F1 at å kjøpe seg inn i det Alfa Romeo-merkede Sauber-teamet er en del av Audis plan for 2026, noe som betyr at Bottas kan være på rett sted til rett tid. Men iført en Alfa Romeo-merket lagskjorte og med avtalen som ennå ikke er bekreftet, kan ikke Bottas bekrefte.
Jeg har hørt noen rykter om det, sier han med et smil. “Jeg tror for ethvert team å ha Audi-støtte vil være enormt… la oss si det sånn.”
Hvis han forblir på laget utover 2026, kan Bottas fortsatt komme tilbake til fronten av rutenettet med et tysk merke. Med erfaringer fra erfaringene hans i 2018, kan han også være i en posisjon til å utnytte muligheten.