Det er ingen hemmelighet at Liverpool ønsker å signere Borussia Dortmunds Jude Bellingham for å løse midtbaneproblemene neste sommer. Kilder har fortalt ESPN at den 19 år gamle engelske landslagsspilleren er et hovedmål for manager Jurgen Klopp og sportsdirektør Julian Ward i 2023, men skiftende form og resultater har plutselig gjort kappløpet om å lande ham for rundt 100 millioner pund. mye vanskeligere.
Liverpool har utviklet et velfortjent rykte for å være i forkant når det kommer til spillerrekruttering. Detaljerte undersøkelser av overgangsmarkedet og omfattende speiding har gjort det mulig for klubben å forsegle gode avtaler for slike som Mohamed Salah (36,9 millioner pund), Sadio Mane (34 millioner pund) og Andy Robertson (8 millioner pund), i tillegg til å avverge rikere rivaler å gjennomføre dyrere overføringer for Virgil van Dijk (75 millioner pund) og Alisson Becker (66,8 millioner pund). Alle disse spillerne har siden vært avgjørende for Liverpools suksess i England og Europa. Men Liverpools langsiktige planlegging når det kommer til å hele tiden forfriske og forbedre Klopps lag har gått av stabelen denne sommeren.
Ward, som erstattet Michael Edwards som sportsdirektør på slutten av forrige sesong, ble kreditert for å ha flyttet raskt for å slå Manchester United til £85m-signeringen av Darwin Nunez fra Benfica i juni som erstatning for Mane etter hans bytte på £27m til Bayern München. . Ward ble også berømmet for å ha spilt en nøkkelrolle i å fremskynde et trekk på 37 millioner pund for Porto-vingen Luis Diaz i januar da Tottenham og United viste interesse for den colombianske landslagsspilleren i forkant av Liverpools plan om å signere ham til sommeren.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men mens bevegelsene for Diaz og Nunez på det tidspunktet ble sett på som at Liverpool fortsatte å lede an på overgangsmarkedet ved å handle besluttsomt for å sikre langsiktige mål, ble Klopps bekymringer over midtbanealternativene hans upåaktet frem til de siste timene av dette. sommerens overgangsvindu da, med stadige skader i den avdelingen, en låneavtale for brasilianske Arthur Melo ble avtalt med Juventus.
Arthur har siden bare spilt én førstelagsopptreden – en 13-minutters innbytterutflukt i 4-1 Champions League-nederlaget mot Napoli 7. september – og spilte i Papa John’s Trophy for Liverpool U21s forrige uke. 26-åringen ser allerede ut som en panikksignering som Liverpool har sett sine mindre suksessrike rivaler gjøre de siste årene.
Da Dortmund mistet Erling Haaland i sommer – på grunn av at Manchester City utløste den produktive spissens frigjøringsklausul på 51 millioner pund – var det aldri noen realistisk mulighet for at Bundesliga-klubben også skulle avlaste Bellingham innenfor samme overgangsvindu, så Liverpools strategi var ganske enkelt å gjøre grunnarbeid foran en flytting i 2023.
Problemet er at Liverpools midtbane allerede hadde begynt å vise tegn til å trenge forsterkninger forrige sesong, til tross for deres utrolige jakt på en firdobling, som vaklet først da de gikk glipp av Premier League og Champions League i den siste uken av kampanjen. Klopps sentrale midtbanespillere, like vellykkede som de har vært de siste årene, er enten for gamle til å være med for fremtiden, for skadeutsatte eller begge deler. Bortsett fra den 28 år gamle Fabinho, kan ikke Liverpool stole på noen av midtbanealternativene deres.
Kaptein Jordan Henderson er 32 og har vært plaget av skader i år, det samme har Thiago Alcantara (31) og Alex Oxlade-Chamberlain (29). James Milner har en bemerkelsesverdig kondisjonsrekord, men den tidligere engelske landslagsspilleren er nå 36. I mellomtiden har ikke Naby Keita (27) og Curtis Jones (21) vært alltid tilgjengelige på grunn av kondisjonsproblemer. Harvey Elliott (19) og Fabio Carvalho (20) har begge vist lovende, men deres uerfarenhet gjør at Klopp ikke kan stole på noen av dem som bærebjelker ennå.
Bellingham er også ung, men 19-åringen har erfaring utover årene etter å ha spilt over 100 senioropptredener for Dortmund og 17 til med England. I manges øyne er han bestemt til å være en av kampens fremragende midtbanespillere og en fremtidig England-kaptein, så det er neppe overraskende, har kilder fortalt ESPN, at Man City, Man United og Chelsea også er fast bestemt på å signere ham neste sommer .
Det kan diskuteres hvem som trenger Bellingham mest. Liverpools midtbaneproblemer gjør ham til et åpenbart mål, men det samme gjelder på Old Trafford og Stamford Bridge. City har allerede Rodri og Kalvin Phillips, men Bellingham ville gjøre Pep Guardiolas lag bedre, så de vil være med i kampen om å signere ham.
For bare noen måneder siden ville Liverpool ha virket som et overbevisende trekk for Bellingham. De er det eneste laget som har utfordret Citys nylige Premier League-dominans og har nådd tre Champions League-finaler på fem sesonger. De er en verdenskjent klubb med en suksesshistorie.
Men denne sesongen har startet dårlig for Klopps lag. De har vunnet bare to Premier League-kamper og sitter 11 poeng bak lederne Arsenal, og et tegn på deres inkonsekvens er statistikken som viser at de har falt bak i syv av sine ni kamper i alle konkurranser så langt. Bare én gang, i 9-0-seieren mot Bournemouth, har de åpnet scoringen i en kamp. Og nøkkelspillere over hele banen sliter med formen – Trent Alexander-Arnold, Van Dijk og Salah har vært langt under sitt beste – mens klubbrekordsigneringen Nunez har bare scoret én gang i Premier League.
Liverpool står overfor to avgjørende uker, med Champions League-kamper mot Rangers og Premier League-møter med Arsenal og Man City. Hvis de gjenoppdager sin beste form, vil de tidlige sesongproblemene raskt bli glemt, men alternativet er vanskelig for Klopp å tenke på.
Pågående kamp og en kamp om Champions League-kvalifisering, med en midtbane som trenger større operasjoner, vil gjøre Anfield til et mindre tiltalende reisemål for Bellingham, som ikke vil mangle tilbud. Det er derfor Liverpool må stoppe nedgangen deres nå. Hvis det fortsetter og de går glipp av toppmålet som en direkte konsekvens, vil ombyggingsarbeidet bli enda tøffere.