Ved slutten av Barcelonas siste triumferende besøk til Santiago Bernabeu i mars, må Ousmane Dembele ha følt at han gikk på lufta; verden for hans føtter. Til sammenligning kunne Vinicius Jr. ha blitt tilgitt for å stønn over at han nettopp hadde fått et sus, at livet nettopp hadde slått ham ut av kurs på en ganske brutal måte.
Gitt at de to kantspillerne sannsynligvis vil være nøkkelen for sine respektive lag som El Clasico når Real Madrids majestetiske stadion igjen denne helgen, er det verdt å se på deres reaksjoner på den bemerkelsesverdige 4-0 Barcelona-seieren, hvordan de har spilt, utviklet og bearbeidet virkningen av en så dramatisk kveld i verdens største fotballkamp.
Tilbake i mars, med Barcelona som prøvde å arrangere en usannsynlig sen tittelpress og så bra ut til å slå den lave Eintracht Frankfurt i Europa League-kvartfinalen, var Dembele i strålende form og en avgjørende faktor mot Los Blancos. To assist for å bryte kampen, takket være kryss som Pierre-Emerick Aubameyang og Ronald Araujo headet hjem, og en god rolle i det tredje målet gjorde at Xavis gjentatte, modige, men noe overraskende, blinde tro på den franske landslagsspilleren ble tilbakebetalt.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Vincius, som var klar over Marc-Andre ter Stegens mål på et tidspunkt og generelt sett en av Madrids livligere spillere, hadde bygget opp til å spille Barcelona – som han hadde revet i filler i en 2-1-seier på Camp Nou seks måneder tidligere – – med to mål og fire målgivende pasninger i Madrids fem foregående LaLiga-kamper.
Begynn nå de sterke sammenligningene fra da til nå — med Vinicius stellar, som vokser i autoritet og sikkerhet; Dembele ser forutsigbar ut, slurvet og gir bort ballen så mye at han nærmer seg et ansvar. Den VM-vinnende franskmannen fulgte opp med bare to assist og to mål i Barcelonas gjenværende 11 kamper – tapte mot Frankfurt og så 12-poengsavstanden mellom Xavis lag og Los Blancos den natten i mars strekker det seg til 13 når sesongen er ferdig. Dypt underveldende.
– Stream Real Madrid vs. Barcelona direkte på ESPN+ (søndag 16. oktober kl. 10.15, kun i USA)
– Gjør deg klar for El Clasico med klassiske spill, analyse på ESPN+
Vinicius? Den da 21-åringen (det er fire år mellom disse to mercurial, underholdende, men svært forskjellige kantspillerne) viste at han er laget av de “riktige tingene.” Da Madrid steg til bare sin andre LaLiga- og Champions League-dobbel på 64 år, scoret eller skapte ungen fra Sao Goncalo nær Rio de Janeiro 11 mål etter Classico debakel — inkludert vinneren mot Liverpool i Champions League-finalen.
Denne sesongen flakset Dembele tilbake i form med to målgivende pasninger og to mål, inntil for en måned siden. Han gikk på internasjonal tjeneste med Frankrike, spilte 12 minutter, fikk en mindre muskeloverbelastning, og i mellomtiden fødte hans kone deres første barn. Siden har formen hans forduftet. Dessuten har han gjennom hele sesongen så langt bare satt opp ett mål for spissen Robert Lewandowski. Det som skulle ha vært et fruktbart, potensielt trofévinnende partnerskap, er for tiden tørt.
Tilbake til Madrids mann for øyeblikket. I en situasjon der midtbanespiller Casemiro har forlatt, spissen Karim Benzema bare har spilt to ganger på fem uker, laget kan ikke slutte å slippe inn innenlands, og keeper Thibaut Courtois har helt ut av det blå blitt satt på sidelinjen på grunn av ryggsmerter, mye ansvar. har falt på denne fantastiske nye superstjernen.
Som svar på oppfordringen har Vinicius scoret eller assistert i alle unntatt to av Madrids 12 kamper denne sesongen. Det er bevis, hvis du ønsker å sammenfatte de nevnte faktaene og statistikkene, som tyder på at Dembele ikke er i riktig form for å påvirke verken Madrid-backen Dani Carvajal eller Ferland Mendy – eller for å skru løs. Classico i Barcelonas retning.
Bevis også på at Vinicius, uten nærvær av den skadde Araujo, som Xavi har merket brasilianeren med de siste 180 minuttene av Classico fotball der Madrid ikke har scoret, kan uten tvil nå la rive og produsere en Barcelona-slående, mann-of-match-prestasjon. Men det er ikke nødvendigvis mitt hovedpoeng.
Det er viktig, når man sammenligner de to, å se hvor representativ hver spiller er for den nåværende tilstanden til sine respektive klubber. Spesielt Dembele. Xavi var uten tvil en spiller hvis visjon, talent, besluttsomhet, vågemot og tekniske ferdigheter steg til værs da han ble alliert med et smart, organisert, intelligent system. Likevel spiller laget hans akkurat nå fotball som ser ut til å være blottet for system. Det er en samling gode spillere, noen av dem utmerkede, hvor ballen skytes fremover i håp om at en av spesialspillerne skal gjøre noe spesielt.
Barcelona har i ukesvis ikke lykkes med å produsere besittelsesfotball av høy kvalitet og spiller absolutt ikke den typen posisjonsfotball som Pep Guardiola introduserte på Camp Nou og som Xavi, i det meste av sitt nesten ett år som leder, har prøvd å lære de nåværende elevene.
Dembele er nøkkelen i dette. Fra det øyeblikket han ankom, til nå, har det ikke vært tvil om hans talent, tempo, tofotsdribling og skyting, eller hvordan han enten kan bryte ut fra en stående start til en oppsiktsvekkende hastighet med ballen ved føttene, eller på flukt , glir forbi forsvarere som om de ikke er der. Men be ham om å være konsekvent? Å gjøre det kamp etter kamp? For å toppe alt det med en konstant måltilgang? Å være hensynsløs? Å ta ansvar for morderiske mål når resten av laget lider? Til og med be ham forklare hva som er i hodet hans når han prøver å lure, eller kutte på innsiden, den tredje eller fjerde rivalen når én, eller to på det meste, ville ha vært det mest effektive alternativet? Vel, meld deg i køen.
Nesten alle Dembeles trenere, de fleste fans og de fleste mediene har blitt stående i forvirret frustrasjon over hvorfor han ikke utvikler seg eller forbedrer seg. Franskmannen sa nylig til katalanske medier: “Jeg er venstrehendt, men jeg spiller med begge føttene. I disse dager foretrekker jeg å lede med venstre og skyte med høyre.”
“Xavi liker at kantspillerne hans er veldig åpne, og å ta opp mot rivalene en mot en. Bortsett fra Thomas Tuchel [at Dortmund], Xavi er den eneste andre treneren jeg har hatt et så nært forhold til. De er begge helt på forhånd og ærlige med deg. Jeg er aldri i tvil om Xavis mening om meg. Han forteller meg rett ut om han tror jeg trenger å jobbe med noe, og han er helt klar i tilbakemeldingene om formen min og om han inkluderer meg i startoppstillingen eller ikke. Han gir meg enormt mye støtte.
“Han er veldig tøff mot oss på trening og holder ikke tilbake hvis han mener det ikke er bra nok. Han snakker mye om viktigheten av å jobbe hardt ikke bare på banen, men også utenfor den, og har fortalt meg at hvis jeg vil for å være best må jeg score flere mål, gi assists, opprettholde en sterk mental innstilling og være totalt fokusert. Han så fra starten at han ønsket at jeg skulle gjøre mer for laget, for å bli en mer komplett spiller.”
Akkurat nå, enten det er en fysisk dukkert, tap av selvtillit eller bare en sliten ung mann som lider av virkningen av å ha et første nyfødt barn i huset og søvn er en forsvinnende vare, har Dembele gått tilbake. Dårlig. Og, som Xavis team, har han ikke eksepsjonelle, strenge vaner å falle tilbake på.
Hvis Dembele ikke er i form, er det ingenting annet enn å vente til han klikker igjen. Det er ikke sunt for Barca. Laget rundt ham, en gang stålsatt, underholdende og formidabelt fordi de holdt seg til visse krevende og viktige spilleprinsipper om og om igjen, helt til motstanden ikke klarte å følge med, produserer nå fillete, sminke-det-opp-etter-vi-gå- langs fotballen hvis superstjernespillerne deres er ute av form.
Vinicius er en helt annen case-studie. Ved ankomst, og de første månedene, var han vill, morsom, velsignet med noen eksepsjonelle og sjeldne evner – men verken velordnet mentalt eller komfortabel innenfor rekkevidden av lagoppgavene som trengs fra en venstresidig spiss i en 4-3 -3 lag fulle av hardhendte vinnere i verdensklasse.
Kontrasten til Dembele var at Vinicius lærte. Brasilianeren lyttet, han assimilerte seg, han jobbet hardere, han brukte leksjonene fra trening, fra Luka Modric, fra Benzema, fra Casemiro. Vinicius’ spill har ikke mistet noe av den intuitive, høyhastighets, tekniske skjønnheten på et splitsekund, men han har utnyttet alt dette for å gjøre de rundt ham bedre og sørge for at laget vinner.
Det har vært fantastisk å se, og ærlig talt, Xavi kunne gjøre mye verre enn å gi DVDer av Vinicius til stakkars gamle Dembele. En borte Classico ville være et perfekt tidspunkt for franskmannen å våkne opp igjen og blende severdenen. Men på denne avstanden ser det ut til at Vinicius kan bli rikelig belønnet for måten han har vært i stand til å blande talent, storslått atletisk fart, læring og personlig utvikling mot Real Madrids beste. Søndag kan godt være Vinicius sin dag.