Sør-Amerikas fire VM-lag – Brasil, Argentina, Uruguay og Ecuador – spilte alle vennskapskamper på mandag mens de forbereder seg til Qatar.
Brasil og Uruguay fikk respektive seire over lag som også vil være med i verdensmesterskapet (5-1 over Tunisia og 2-0 over Canada) mens Ecuador spilte poengløst uavgjort mot Qatar-bundet Japan. Argentina vant i mellomtiden en overbevisende 3-0 seier over Jamaica.
Med tanke på prestasjonene deres, svarer vi på et nøkkelspørsmål for hver CONMEBOL-side mens forberedelsene til spillets største scene fortsetter.
Kan ting gå også bra for Brasil?
Tunisia hadde ikke sluppet inn et mål på syv kamper – og så møtte de Brasil i Paris. Opp med fire til pause takket være Raphinha (to mål), Richarlison og Neymar, avsluttet brasilianerne med en ettertrykkelig 5-1-seier etter Pedros fantastiske skudd i det 74. minutt.
Alt går bra for Brasil. Hver taktisk formasjon brukt av trener Tite – han har nå brukt tre forskjellige oppsett – ser ut til å fungere. Hver spiller han henter ser ut til å treffe bakken. Skudd treffer stolpen og går inn, angripere spilles smalt på sidelinjen. Og etter straffeomregningen mot Tunisia, er Neymar bare to mål unna for å matche Peles karakter på 77.
Siden tapet i finalen i Copa America i midten av fjoråret, har Brasil vunnet 12, tre uavgjort og ingen tapt, med 38 scoret og bare fem innrømmet. Det er en fabelaktig rekord, oppnådd med en stil som med rette gjør dem til favoritter til å hente trofeet hjem fra Qatar. Men verdenscuper vinnes ikke med en rekke boltrer. Til og med 1970-siden måtte overvinne noen problemer underveis, spesielt mot England og Uruguay. 2002-laget var heldige som ikke ble slått av Belgia.
Virkelig seirende lag må spille seg gjennom de tøffeste utfordringene – noe Brasil ikke har måttet gjøre det siste året. De er tydelig mye forbedret siden de tapte mot Argentina i finalen i Copa America i 2021, med et langt større utvalg av angrepsmuligheter. Men det er verdt å huske hvordan de tapte den kampen – å gå bak etter en defensiv feil og deretter gjøre det vanskeligere for seg selv å komme tilbake i kampen som en konsekvens av tåpelig å bli involvert i spatser og rader når de burde ha holdt ballen rullende. Siden ser ut til å ha storhet i grepet. Hvorvidt potensialet blir til virkelighet kan avhenge av den følelsesmessige kontrollen til teamet når det blir tøft.
Hva skal vi gjøre uten Messi (og vil Argentina justere seg)?
Det er fullt mulig at den internasjonale karrieren til Lionel Messi er over om tre måneder. Det trenger ikke være tilfelle. Han trives tydeligvis med Argentina, så han kunne fortsette. Men et sjette verdensmesterskap ville sikkert vært for mye å kreve. Det er ingen vei rundt det. Slutten kommer. Hva i all verden skal vi gjøre uten ham?
Mer spesifikt, hva skal Argentina gjøre? Trener Lionel Scaloni tenker kanskje på det. Sist fredag mot Honduras ga han debut fra benken til tre spillere – midtstopper Nahuel Perez, sentral midtbanespiller Enzo Fernandez og offensiv midtbanespiller Thiago Almada. Disse spillerne spiller kanskje ikke så mye rolle i verdenscupen, hvis de går i det hele tatt. Men de vil ha en rolle å spille i lagets fremtid – på den fryktelige dagen da Messi ikke vil være mer.
Det var en sniktitt i New Jersey tirsdag kveld, da Messi ikke startet 3-0-seieren mot Jamaica. Den gode nyheten var at Argentina tok komfortabel kontroll uten ham. Den bedre nyheten var et mål fra Julian Alvarez, en spiller med mye å tilby i årene som kommer. Og den enda bedre nyheten for kapasitetspublikummet på Red Bull Arena var at Messi kom inn tidlig i andre omgang. Kampen så ut til å løpe helt til han satte inn to fantastisk godt tatt sene mål for å sikre seieren og sende fansen fornøyde hjem.
Det er nå 35 kamper ubeseiret for Argentina, og en av de mest interessante aspektene ved denne siste triumfen var at de avsluttet den med en tre midtstopperformasjon – Lisando Martinez kom fra benken for å spille til venstre for en trio med Nicolas Otamendi i midten og Cristian Romero til høyre. Scaloni kan ha et halvt øye med en fremtid etter Messi. Men fokuset hans er tydelig på Qatar, og det var fascinerende å se ham eksperimentere med en formasjon som han kanskje kan bruke som en overraskelse i løpet av verdenscupen.
Til 4-4-2 eller ikke til 4-4-2? Det er Uruguays spørsmål.
Det er mindre enn to måneder igjen, og Uruguay-trener Diego Alonso kan fortsatt være forvirret over hvordan laget hans kommer til å stille opp i verdenscupen. Standardformasjonen de siste årene har vært 4-4-2, med den angripende spydspissen til Luis Suarez og Edinson Cavani. Nå de eldes er det usannsynlig at paret vil bli brukt sammen. Men selv om de skjøt på alle sylindre, er det press i rekkene for å prøve noe annet.
Uruguay har nå en fin generasjon midtbanespillere, som sannsynligvis er bedre egnet til andre systemer. De kan godt være på sitt beste med trioen i midten av banen, med Matias Vecino forankring mellom Federico Valverde og Rodrigo Bentancur. Det var slik de startet mot Iran sist fredag, med Darwin Nunez foran til venstre for en angripende treer. Det passet ikke Nunez, og Uruguay gikk tilbake til 4-4-2. Men så snart de gjorde byttet, og tok av Vecino, slapp de inn kampens eneste mål.
Tirsdag mot Canada stilte de nok en gang opp i en 4-4-2 med Nunez og Suarez foran. Nunez hjalp saken hans ved å sikre en 2-0-seier med et mål. Men uten trioen midt på banen så Uruguay mer sårbart defensivt ut. De var ofte på full strekk med å holde kanadierne ute, og ville sikkert blitt straffet av en sterkere side. De avsluttet kampen med en ensom spiss, med spillerne Nico De La Cruz (som scoret det første målet) og Giorgian de Arrascaeta som opererte bak, et system som sannsynligvis passer disse spillerne bedre.
Så, hva gjør vi? Kan et lag med Suarez, Nunez og Cavani virkelig spille bare en foran? Er balansen på siden bedre på den måten? Eller vil de gå med det velprøvde tomannsangrepet? Beslutningsdagen nærmer seg for Alonso.
Er Ecuadors glass halvfullt eller halvtomt?
Fem strake kamper uten å slippe inn et eneste mål, fem påfølgende clean sheets – et stykke data som kan glede enhver trener. Men Ecuador-sjef Gustavo Alfaro er tydelig bekymret for at laget hans bare har scoret to ganger i disse kampene – og spilt ut en andre uavgjort målløs på rad, denne gangen til Japan.
Neste gang de går på banen vil det mot VM-vertene Qatar i åpningskampen. Hele planetens øyne vil være på Ecuadors unge side når de starter hele turneringen. Problemet er at alle Alfaros angrepsspillere ser ut til å ha gått tom for form på samme tid – bekreftet mot slutten av Japan-kampen da Ecuador var litt heldige som ble tildelt en straffe, og tidenes toppscorer Enner Valencia fikk sitt spot spark reddet. Valencia skyter blankt, den skarpe midtspissen Michael Estrada er på et dårlig løp og Alfaro har ikke latt seg overbevise av noen av alternativene.
Men selvfølgelig, selv om de ikke gir inn, er de alltid med i spillet. Og selv med senior midtstopper Felix Torres ute skadet, har forsvaret stort sett vært solid. De fleste av problemene deres har vært selvforskyldt – en slip eller en dårlig pasning ut av forsvaret i stedet for å unnlate å håndtere trusselen fra opposisjonen. Men motstandsnivået i VM vil sikkert være høyere, og behovet for mål blir større. Ecuador vil finne ut i november om glasset er halvfullt eller halvtomt.