Shadow

Will Powers etterlengtede andre IndyCar-tittel ble tjent ved å stille hans indre Ricky Bobby

by Jacob Rodriguez


Fingrene hans var farget rødoransje og tungen hans brant.

Tre timer etter å ha krysset under det rutete flagget i Monterey, California, søndag, var magen til den nykårede IndyCar-mesteren Will Power tom. Takket være en rask assistanse fra IndyCar-fotograf Chris Owens, som meldte seg frivillig til favorittmatbiten, ble australieren mett, og gumlet seg raskt gjennom en pose Flamin’ Hot Cheetos i mediesenteret før intervjuet vårt. Øyeblikk senere grep han febrilsk etter en flaske vann for å slukke brannen som raste i munnen hans.

Den komiske scenen var en perfekt innkapsling av IndyCars mest fascinerende personlighet.

Rett og slett dumt utenfor bilen og ofte overvunnet med voldsom intensitet i den, har Power blitt en av sportens mest varige gaver. Mens de fleste store racingteam strekker seg langt for å temme sjåførenes offentlige personligheter, overga Team Penske-førerne hans, og hevet det hvite flagget til den forestillingen for mange måner siden.

Tilbring 15 minutter med IndyCars 2022-mester, og du kan få alt fra vitser som aldri kan gjentas, eksistensielle diskusjoner om fremmedliv, urokkelig ærlighet – av og til på lagets bekostning – utforskninger av sinnets indre, anmeldelser av YouTube dokumentarer han nylig har oppdaget og debatterer om verdens største trommeslagere.

– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang

Maktens eksentrisiteter er der magien finnes. Hans mercurial talent kommer også fra det stedet; hans grenseløse nysgjerrighet og ekstroversjon lar Power holde seg frisk, fortsette å søke etter nye grenser å overgå med gasspedalen og rattet.

Som 41-åring har ikke Power myknet med alderen. Han gledet seg over å ydmyke sine yngre lagkamerater og resten av de 24 heltidssjåførene som brukte åtte måneder og 17 løp på å prøve og unnlate å hindre ham i å tjene sin andre IndyCar-tittel.

Tatt åtte år etter hans første, er Powers siste mesterskap en feiring av hans sult og utholdenhet. Det er også en påminnelse om hvor langt han har kommet siden han forlot hjembyen Toowoomba for nesten 20 år siden for å forfølge ære med åpent hjul. For hvert racingvidunderbarn som en Lewis Hamilton eller en Jimmie Johnson, er det en Will Power, en fyr som aldri var forventet å nå toppen av sporten.

Etter hvert som forsøkene på å komme seg opp til Formel 1 stoppet i Europa, dukket det opp en mulighet i USA mot slutten av 2005: Power ville representere en gruppe hjemmespundne sponsorer gjennom Team Australia i den tidligere Champ Car-serien. Glimt av glans kunne sees i to seire og en håndfull staver, men det var ingenting som tydet på at han var klar til å bli den raskeste føreren i seriens historie.

Ute av jobb etter en umerkelig debut i IndyCar-serien i 2008, gikk Power inn i lavsesongen med karrieren ved et veiskille. Takket være Internal Revenue Service, ville livet hans være for alltid forandret.

Draftet inn som en kortvarig erstatter av Roger Penske mens hans doble Indy 500-vinner Helio Castroneves var tiltalt for skatteunndragelse, Power fikk sjansen til å kjøre for IndyCars beste. Fra seks løp sto Power på pallen tre ganger og ga The Captain en seier i Canada.

Power tok serien med storm, og gjorde en uventet audition til hans hjem på 13 år og teller.

“Han viste oss bare hva han hadde, pang, rett ut av boksen,” sa Penske til ESPN. Men det var neste fase av Powers karriere som er mest relevant for sesongen som nettopp ble avsluttet på legendariske Laguna Seca.

Power gikk inn i en fulltidskjøring for Penske i 2010, og rev seg gjennom serien i de neste tre sesongene, og samlet 14 seire og 21 poler – mer enn noen annen sjåfør i løpet av denne perioden. Han genererte også flere feil og krasj enn resten av mesterskapet til sammen. Tre påfølgende andreplasseringer på førerplassen snakket om hans fest-eller-sult-tilnærming til racing.

Power tapte for Chip Ganassi Racings Dario Franchitti i 2010 og 2011 da skotten brukte en forsiktig strategi med konsistens for å gjøre Power hjelpeløs ved slutten av hver sesong. Franchitti vant når det var mulig, aksepterte nederlag når det ikke var det, og så på at poengledelsen hans over Power ble uoverkommelig. Andretti Autosports Ryan Hunter-Reay brukte samme formel i 2012 og ble behørig kronet.

Med vilje eller ikke, det var for mye Ricky Bobby i makten. Hvis han ikke var først, ville han ofte prøve et risikabelt trekk eller presset bilen for hardt og havnet et sted nær sist — som “Talladega Nights”-karakteren sier: “Hvis du ikke er først, er du siste.”

Feilen i Powers tilnærming ble ytterligere forsterket da Castroneves erstattet ham som Penskes beste sjåfør i 2013. Power nådde seierbanen tre ganger mens Castroneves hadde en ensom seier til gode, men det var brasilianerens effektive scoring i de andre rundene – akkurat som Franchitti og Hunter-Reay tidligere — det betydde noe. Plasseringen på fjerde plass i mesterskapet, to plasser bak Castroneves, var den etterlengtede vekkemeldingen Power trengte.

Ved å omfavne poeng-først-formelen som hadde blitt brukt med så stor effekt mot ham, kom Power tilbake med et annet utseende i 2014. Han ville ta tre seire og fire poler, men det var ikke den viktige delen: Power sluttet fred med å fullføre andre eller tredje eller fjerde og stakk av for å vinne sin første tittel med bred margin over Castroneves.

Koden var endelig knekt, og det virket sikkert at Power ville være ustoppelig, og marsjere til to eller tre mesterskap til på rad. Det skjedde ikke.

Hans flyktige grep om formelen ga plass til utidige feil, krasj, mekaniske feil og generell ulykke fra 2015 til 2020. Enda verre, de nye lagkameratene Simon Pagenaud og Josef Newgarden vant tre mesterskap for Penske i løpet av den strekningen da Power svingte fra andre til femte i stillingen.

Elendigheten nådde sitt crescendo i 2021 da Power tjente en enkelt seier og en pol og ble nummer niende i mesterskapet – den verste sesongen i hans daværende 12 år lange Penske-karriere. Å se en 24 år gammel IndyCar andre fra Spania ved navn Alex Palou boltre seg mot tittelen, minnet Power om hva som måtte gjøres hvis han ønsket å unngå å tilbringe resten av dagene som en-og-gjort-mester.

“I ’21 tenkte jeg bare da jeg så Palou vinne det mesterskapet, ‘Du må bare akseptere at du ikke kommer til å vinne hvert løp, du kommer ikke til å få hver stang, og ikke dvele ved det’.” Power sa. “Og det er en betydelig endring for meg. Det gjorde meg faktisk til en lykkeligere person.”

Å dedikere seg til konsekvent å score poeng gjorde underverker for Power i 2014, og uansett grunn utløste Palou en tilbakevending til den tankegangen som Power tapte i årene mellom. Et raskt blikk på arbeidet hans i 2022 er som en hyllest til Castroneves – nå en fire ganger Indy 500-vinner – med én seier og bemerkelsesverdige ni pallplasser.

“Dette året var mye mer konsekvent enn ’14, faktisk,” sa Power med stolthet.

Han tok også fem polposisjoner, og den femte kom i Monterey, hvor han brøt uavgjort med GOAT, Mario Andretti, og rykket inn til førsteplass på IndyCars all-time pole-rekord med 68. Rask som alltid, med smartene og mesterskapet utmerkelser for å bevise det, stoppet en gammel rival for å gi Power blomstene hans etter søndagsløpet.

“Dario [Franchitti] sa til meg: ‘Du gjør mot de unge gutta det jeg gjorde mot deg’,” fortsatte Power. “Det gode er at jeg fortsatt har farten, fortsatt i stand til å få staver, fortsatt i stand til å være ekstremt rask. . Vi har lagt til konsistensen, som er en flott kombinasjon.

“Jeg må fortsatt grave dypt i disse dager. Det er det du mister. Du blir eldre, du mister litt av ilden i magen. Det er det som kan gjøre deg treg. Det er det du må grave dypt å holde. Men kanskje bare det å bli eldre har bare tonet meg ned litt.”

Den siste tonen fra Power kan være nøkkelen til alt han nettopp oppnådde.

Å bruke alle disse årene på å prøve å gjenvinne den vinnende tankegangen fra 2014 førte til frustrerende og resultatløse sysler. I stedet for å fortsette kampen for å gjenoppdage det han en gang var, har Power, nå en av IndyCars mest senior sjåfører, akseptert hvem han har blitt – og det er godt nok til å bli en to ganger mester.

“Det har bare vært noe som har utviklet seg over lang tid,” sa han. “Og det er akkurat der jeg er akkurat nå gjennom alle disse erfaringene. Hvis du ikke lærer av dem, vil du aldri bli bedre. Du blir bare ikke det. Det har vært sjåfører som har brukt hele karrieren på å krasje, og det blåser for deg tankene, de lærte aldri å la være.

“De har aldri reflektert over: “Hva er området i tankene mine som jeg kommer inn på hvor jeg ikke kan rygge?” Og det er noe som skjer. Du føler det i deg selv til tider. Som: “Hvorfor gjorde jeg det?” Du må reflektere og deretter gå tilbake til [right] tankesett. Jeg har fått nok av de situasjonene.”

I lengsel etter festøl med Team Penske pit-crew, fullførte Power posen med Cheetos og satte sin nyvunne status som en eldre og klokere mester i termer som ville gjøre musikeren Dave Grohl stolt.

“Det er enormt tilfredsstillende,” sa han. “Definitivt ikke så stor lettelse jeg vil si i ’14, hvor jeg ikke hadde vunnet en enda, men det er morsomt. Du blir eldre og du bare nyter reisen mye mer. Du bare nyter hele prosessen med hva du gjorde det, likte racingen, og det er den morsomme delen av det. Og det som kom ut av det var mesterskapet. Jeg sitter ikke her opprømt.

“Jeg er bare ekstremt fornøyd, jobbet hardt med noe og hentet mest mulig ut av det og la ingenting på bordet hele året, hentet ut mest mulig ut av hvert løp. Det er som å tromme når du lærer en sang og du virkelig klarer den. Det er bare håndverket. Håndverket er det jeg elsker.”





Kilde